Chương 4

Sáng ngày thứ 4, tôi nghĩ ra một cách chống chế nho nhỏ với tin đồn: để bao bột mới mua ngay cạnh xe, miệng bao mở ra cho ai cũng thấy bột trắng tinh bên trong.

Buổi sáng bán hàng vẫn ảm đạm như hôm qua. Tin đồn bột cũ chưa tan, khách tới lác đác. Có bà khách nhìn thấy bao bột thì gật gù: “Bột mới thiệt nè. Vậy mà người ta đồn bậy đồn bạ.” Bà mua 2 ổ, còn nói mai ghé nữa. Tôi cảm ơn rối rít. Một người tin mình, lúc này còn quý hơn 10 ổ bán được. Tôi mừng thầm, dù biết cách này chỉ đỡ được phần nào. Tin đồn một khi đã bay ra, không dễ gì thu lại. Nhưng ít ra, tôi cũng đang làm gì đó chứ không ngồi yên.

Tôi bán được hơn 80 ổ thì hết khách, đành dọn hàng về sớm. Trên đường về, tôi ghé chợ mua thêm ít đồ, trong đầu cứ diễn tập mãi câu mở đầu với ông Sáu. Đêm qua tôi đã quyết: trưa nay phải qua nói chuyện với ông, cho ra lẽ 3 tờ tiền giả. Chuyện tin đồn của bà Hai thì phải từ từ, nhưng chuyện tiền giả thì không thể để lâu. Nói sao cho ông không buồn, không giận, mà vẫn ra được chuyện? Khó thiệt. Tôi tập đi tập lại trong đầu: mở đầu bằng chuyện buôn bán cho tự nhiên, rồi khéo léo lái sang chuyện tiền, rồi mới đưa tờ tiền ra cho ông coi. Tôi diễn tập tới mức bà bán rau phải hỏi: “Cô Lệ lẩm bẩm gì đó?” Tôi giật mình cười trừ.

Trưa, ăn cơm xong, tôi hâm lại 2 ổ bánh mì cho nóng rồi gói mang qua biếu ông Sáu. Bo thấy vậy thì đòi đi theo:

- Cho con đi với má!

- Con ở nhà học bài đi, má qua có chút chuyện với ông Sáu.

Nó xịu mặt nhưng cũng nghe lời. Tôi dặn má trông nó, rồi mở hộp gỗ, lấy trong miếng vải ra một tờ tiền giả. Tôi gói nó riêng vào một miếng vải khác, nhét kỹ vô túi áo. Tim tôi đập thình thịch như đi đánh trận. Đi được nửa đường, tôi suýt quay về. Lỡ ông Sáu giận thì sao? Lỡ ông nghĩ tôi vu oan thì sao? Nhưng rồi tôi nghĩ tới 3 tờ tiền nằm dưới đáy hộp gỗ, tới ánh mắt của bà khách hôm qua nhìn tôi là lạ khi tôi soi tiền kỹ. Không hỏi thì không bao giờ biết được sự thật. Tôi cắn môi, bước tiếp.

Tiệm vá xe của ông Sáu nằm ngay đầu ngõ, cách xe bánh mì của tôi chỉ vài bước chân. Tiệm nhỏ thôi, mái tôn thấp, trong nhà treo lủng lẳng mấy cái ruột xe, dưới đất xếp chồng vỏ xe cũ. Mùi cao su hăng hăng quen thuộc. Buổi trưa, tiệm vắng khách, ông đang ngồi trên ghế đẩu uống trà, cái quạt mo phè phỡi. Thấy tôi, ông cười toe:

- Cô Lệ! Qua chơi hả? Ngồi đi cô! Uống với chú chén trà!

- Dạ, con mang qua biếu ông 2 ổ bánh mì nóng.

- Trời, khách sáo quá! Hôm bữa chú ăn 5 ổ còn chưa hết thèm nè! Vợ chú khen bánh mì cô ngon, pate béo vừa miệng.

Tôi ngồi xuống cái ghế đẩu đối diện, 2 tay đan vào nhau. Ông rót cho tôi chén trà nóng, hỏi thăm chuyện buôn bán. Tôi đáp qua loa, trong bụng thì đang chọn lời. Nói chuyện phiếm vài câu về trời nắng, về xe cộ, rồi tôi hít một hơi dài:

- Ông Sáu ơi, con có chuyện muốn hỏi ông. Ông… ông đừng giận con nghen.

Ông Sáu đặt chén trà xuống, nhìn tôi:

- Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy cô? Cô nói đi.

Tôi móc trong túi áo ra miếng vải, mở ra, đặt tờ tiền giả lên bàn:

- Ông còn nhớ 3 tờ tiền mới cứng ông đưa con hôm khai trương không? Con… con phát hiện ra 3 tờ đó là tiền giả.

Mặt ông Sáu biến sắc. Ông cầm tờ tiền lên, nhìn tôi chằm chằm:

- Cô nói sao? Tiền giả? Tiền của chú?

Giọng ông hơi cao lên, tôi biết ông đang tự ái. Tôi vội xua tay:

- Dạ không phải con nói ông đưa tiền giả cho con đâu! Con chỉ muốn ông coi giùm, coi có phải con nhìn lầm không. Biết đâu con nhìn gà hóa cuốc.

Nghe vậy, ông mới dịu xuống, cầm tờ tiền lên ngắm nghía.

Tôi chỉ cho ông những điểm khác biệt mà tôi đã phát hiện: màu đỏ tươi quá, giấy trơn láng, hình in nhòe ở góc, xếp chồng lên tiền thật thì lệch một chút. Ông Sáu nheo mắt nhìn kỹ từng điểm một, mặt càng lúc càng tái đi. Ông lật tờ tiền qua lại, đưa lên gần mắt, rồi lại đặt xuống bàn vuốt phẳng ra, làm đi làm lại 2 lần như chưa tin vào mắt mình.

Rồi đột nhiên ông vỗ đùi một cái đét:

- C.h.ết cha!

Ông móc ví ra, lôi ra 2 tờ tiền mới cứng còn lại. Hôm đó ông đổi gần chục tờ, đưa tôi 3 tờ, còn giữ lại mấy tờ để xài dần, số còn lại thối cho khách vá xe. Ông đặt 2 tờ của ông cạnh tờ của tôi, so đi so lại, nheo mắt nhìn từng góc cạnh. Tay ông run run. Một lúc sau, ông ngả người ra ghế, thở dài thườn thượt:

- Giống hệt. Cả 5 tờ đều giống nhau. Vậy là chú cũng bị lừa!

- Ông… ông còn thối cho ai nữa không?

- Chú còn thối cho mấy người khách vá xe nữa chứ. C.h.ết thiệt, giờ người ta mà biết thì chú biết ăn nói sao đây.

Tôi thấy nhẹ cả người, như vừa trút được tảng đá đè trên ngực 2 ngày nay. Ông Sáu cũng là nạn nhân, như tôi. Tôi đã không nhìn lầm người. Suốt 2 ngày qua, dù miệng nói tin ông, trong bụng tôi vẫn có một góc nhỏ hoài nghi cứ cựa quậy. Giờ thì góc nhỏ đó tan biến hẳn. Tôi thấy xấu hổ với chính mình, nhưng cũng thấy ấm áp: hóa ra trên đời này vẫn còn người tốt bị oan như mình.

- Ông đừng lo, mình tìm ra nguồn tiền rồi tính tiếp. Ông… ông còn nhớ đã đổi tiền ở đâu không?

Ông Sáu nhíu mày nhớ lại:

- Chú đổi ngoài chợ đen, góc chợ đó cô. Có thằng nhỏ ngồi đổi tiền ở đó, miệng lanh lắm. Chú thấy nó đưa tiền mới cứng, còn thơm mùi mực, chú ham, đổi gần chục tờ về xài dần. Ai dè…

- Thằng nhỏ đó trông sao hả ông? Ông còn nhớ mặt nó không?

- Nhớ chứ. Trạc ngoài 20, tóc tai bù xù, nói năng lanh lẹ. Nó còn niềm nở mời chú uống nước nữa. Thằng quỷ, lừa cả người già!

- Ông đổi hôm nào vậy?

- Thì 3, 4 bữa trước chứ đâu. Chú ra chợ mua đồ, ngang qua góc chợ thấy nó ngồi đổi tiền, tiền mới cứng cả xấp. Chú nghĩ bụng, đổi ít tiền mới về xài cho sướng tay, ai dè rước họa vô thân. Biết vậy chú đã không ham.

Ông Sáu lắc đầu ngao ngán, tay vẫn mân mê 2 tờ tiền giả như chưa tin nổi. Tôi nhìn ông, thấy thương quá. Ông cả đời vá xe lương thiện, có bao giờ dính tới chuyện chợ đen đâu. Vậy mà chỉ một lần ham tiền mới, ông thành người mang tiền giả đi xài mà không biết.

Tôi ghi nhớ từng chi tiết trong đầu: chợ đen, góc chợ, thằng nhỏ ngoài 20, tóc bù xù, nói năng lanh lẹ. Vậy là tiền giả từ chợ mà ra, đúng như tôi linh cảm hôm qua lúc khóa cửa. Nhưng thằng nhỏ đó là ai, tên gì, nhà ở đâu, thì ông Sáu cũng không biết. Không sao, có manh mối là tốt rồi. Mai mốt hỏi dần, thế nào cũng ra. Tôi bỗng thấy con đường trước mặt sáng sủa hơn một chút.

- Con cảm ơn ông đã nói thiệt với con. Con cứ sợ… sợ ông nghĩ con vu oan cho ông.

Ông Sáu xua tay:

- Cô nghĩ gì vậy! Chú quý cô còn không hết. Mà cô làm vậy là đúng đó, có chuyện phải nói thẳng, đừng để trong bụng rồi nghi ngờ nhau. Từ giờ có gì, 2 chú cháu mình cùng tìm hiểu.

Nghe ông nói vậy, mắt tôi cay cay. Tôi đã nghi ngờ ông trong bụng suốt 2 ngày, dù chỉ là thoáng qua, mà ông không hề giận, còn an ủi ngược lại tôi. Tôi thấy mình thật có lỗi.

- Ông Sáu, con xin lỗi ông. 2 hôm nay con cứ áy náy mãi, không dám hỏi mà cũng không dám không hỏi.

- Có gì đâu mà xin lỗi. Cô làm vậy là phải. Người ta thương nhau thì phải nói thiệt với nhau, đừng để bụng rồi sinh nghi, mất tình xóm giềng.

Ông rót thêm trà cho tôi, dặn dò đủ điều: ra chợ thì đi ban ngày, đừng đi một mình, thấy thằng nhỏ đó thì đừng làm ầm, về nói với chú trước. Tôi dạ dạ vâng vâng, ghi nhớ từng chữ. Lâu lắm rồi tôi mới được ai đó lo cho mình như vậy, từ ngày anh Dũng mất tới giờ.

- Dạ, nhưng ông đi một mình con lo. Hay để con đi với ông?

- Cô cứ bán hàng đi, để chú hỏi thăm trước đã. Chợ đen phức tạp lắm, cô đừng dính vô vội.

Tôi gật đầu, nhưng trong bụng đã quyết: thế nào tôi cũng phải tự mình ra chợ một chuyến. Chuyện của mình, mình phải tự tìm hiểu. Ngồi chờ người khác tìm giùm, biết tới bao giờ.

Lúc tôi đứng dậy về, ông Sáu tiễn ra cửa, vỗ vai tôi:

- Cô đừng lo. Ai ăn hiếp cô Lệ là ăn hiếp cả xóm này. Chú không để yên đâu.

Tôi cười mà nước mắt ứa ra. Giữa những ngày xui xẻo này, còn có ông Sáu, có thầy Năm tin tưởng mình, tôi thấy mình may mắn quá chừng.

Trên đường về, tôi đi ngang quán hủ tiếu của bà Hai. Quán đã dọn, chỉ còn bà Hai đang rửa bát ngoài sân. Bà ngẩng lên thấy tôi thì khựng lại một giây, rồi cúi xuống rửa tiếp, không chào như mọi khi. Tôi cũng không chào. 2 người đàn bà nhìn nhau không nói câu nào, rồi ai làm việc nấy. Tôi vừa đi vừa nghĩ: bà Hai đặt điều tôi chuyện bột cũ, còn tiền giả thì từ chợ đen mà ra. 2 chuyện này có liên quan gì tới nhau không? Hay là tôi nghĩ nhiều quá? Đầu óc tôi rối như tơ vò. Tôi bước nhanh hơn, như muốn chạy trốn khỏi những câu hỏi không lời đáp.

Tối đó, tôi mở cuốn sổ nhỏ ra, ghi thêm một dòng: “Tiền giả từ chợ đen. Ông Sáu vô can.” Tôi ghi bên cạnh câu cần hỏi tiếp: ông Sáu có nhận ra người đổi tiền nếu gặp lại không?

Nhìn 2 dòng chữ trong sổ, tôi chợt rùng mình. Tin đồn, tiền giả, đều nhắm vô xe bánh mì của tôi, đều xuất hiện trong 4 ngày. Tôi không tin là trùng hợp nữa. Nhưng ai đứng sau chuyện này, và họ muốn gì ở một người đàn bà bán bánh mì như tôi? Tôi chỉ là góa phụ nuôi con, có gì đáng để người ta tốn công bày mưu? Càng nghĩ càng rối. Tôi đóng sổ lại, đặt ngay ngắn lên bàn, tự nhủ chắc nịch: mai ra chợ, tìm được thằng nhỏ đó, mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn.