Chương 4

Tiếng leng keng vang lên thêm lần nữa, mỏng và ngắn, rồi chìm hẳn vào tiếng nước chảy từ con suối gần đó. Diệp Vy vẫn đứng yên bên mép khu trại, mắt nhìn về khoảng tối giữa những thân cây. Từ vị trí của cô, ánh sáng từ mấy chiếc đèn pin chỉ đủ soi tới vài mét, xa hơn nữa chỉ còn một màu đen đặc. Bảo Trân vẫn ngồi cạnh Nhật Nam bên bếp gas, tay đặt trên đầu gối, chiếc vòng chuông nhỏ hoàn toàn bất động. Nếu âm thanh vừa rồi thật sự phát ra từ một chiếc vòng giống hệt, vậy người đang mang nó ở trong rừng là ai? Khải Nguyên nắm nhẹ cổ tay cô, kéo cô lùi lại một bước.

“Vào trong.”

Diệp Vy không nhúc nhích.

“Anh nghe thấy đúng không?”

“Nghe.”

“Giống vòng của Bảo Trân.”

“Có thể là thứ khác.”

“Thứ gì?”

Khải Nguyên không trả lời. Quốc Duy từ phía bên kia khu trại đi lại, vừa nhìn thấy dải vải đỏ đã dừng bước. Ánh đèn pin trên tay ông chiếu thẳng vào nút buộc, sau đó chuyển sang Diệp Vy và Khải Nguyên.

“Cái này có từ lúc nào?”

“Không biết. Lúc dựng lều chưa có.”

Quốc Duy bước tới tháo dải vải xuống, lần này động tác nhanh hơn hẳn ban ngày. Ông không kiểm tra kỹ mà nhét thẳng vào túi.

“Có ai đi ra khu này không?”

“Không.”

Khải Nguyên trả lời trước. Quốc Duy nhìn anh một giây rồi quay sang cả nhóm, yêu cầu mọi người tập trung lại. Nhật Nam và Bảo Trân lập tức đi tới, Thanh Lam gọi Đức Thành đang ngồi trong lều ra, còn Hữu Phong cầm theo camera nhưng không bật máy. Khi nghe Diệp Vy kể về tiếng chuông, Bảo Trân vô thức đưa tay giữ lấy chiếc vòng trên cổ tay.

“Giống cái này hả chị?”

Diệp Vy gật đầu.

“Rất giống.”

Nhật Nam nhìn ra rừng.

“Có khi ai đó trong làng đi săn?”

Quốc Duy lắc đầu.

“Giờ này ít ai vào sâu vậy.”

Hữu Phong hỏi:

“Hay có đoàn khác cắm gần đây?”

“Không.”

“Anh chắc không?”

“Chắc.”

Câu trả lời quá dứt khoát khiến cả nhóm im đi. Quốc Duy bảo từ giờ không ai được rời khỏi vòng sáng quanh khu trại nếu không báo trước, kể cả đi vệ sinh cũng phải có người biết. Ông kiểm tra lại số lượng đèn pin, bộ đàm và yêu cầu mọi người giữ điện thoại bên mình dù gần như không còn sóng. Nhật Nam định pha trò nhưng thấy vẻ mặt của Quốc Duy thì thôi. Không khí vui vẻ lúc ăn tối gần như biến mất hoàn toàn. Diệp Vy vẫn để ý Khải Nguyên. Anh không hề tỏ ra ngạc nhiên trước dải vải đỏ xuất hiện ở sát khu trại, cũng không hỏi thêm về tiếng chuông. Trái lại, vẻ căng thẳng trên mặt anh giống một người vừa gặp lại thứ mình đã từng biết sẽ xuất hiện. Khi mọi người bắt đầu trở về lều, cô cố tình đi chậm lại để chờ anh.

“Anh nói đi.”

Khải Nguyên nhìn cô.

“Nói gì?”

“Bảy năm trước có chuyện gì?”

“Vy.”

“Đừng gọi tên em rồi im nữa.”

Anh đưa mắt về phía Quốc Duy đang kiểm tra dây căng lều ở cách đó không xa.

“Không phải lúc.”

“Vậy lúc nào? Khi em gặp chuyện à?”

Khải Nguyên siết quai ba lô nhỏ đang cầm trong tay. Anh rõ ràng muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

“Anh chỉ cần em nghe anh tối nay.”

“Nghe anh chuyện gì?”

“Đừng ra ngoài một mình. Dù nghe thấy gì cũng đừng tự đi.”

Diệp Vy cười nhạt.

“Anh đang lặp lại lời anh Duy.”

“Vì nó đúng.”

“Hay vì bảy năm trước cũng có người không nghe?”

Câu hỏi khiến ánh mắt Khải Nguyên thay đổi. Chỉ rất nhanh, nhưng đủ để cô nhận ra mình đã chạm đúng chỗ.

“Mai anh nói.”

“Anh hứa?”

Khải Nguyên im lặng vài giây.

“Ừ.”

Diệp Vy nhìn anh thật lâu rồi mới quay về lều. Cô không tin hoàn toàn, nhưng ít nhất đây là lần đầu tiên anh thừa nhận gián tiếp rằng có chuyện cần phải nói.

Khoảng chín giờ, khu trại tắt bớt đèn. Quốc Duy chỉ giữ hai đèn pin treo ngoài khu vực trung tâm và một đèn nhỏ gần lối ra suối. Mọi người lần lượt vào lều nghỉ vì sáng hôm sau phải dậy sớm. Nhật Nam và Bảo Trân vẫn còn nói chuyện vọng ra một lúc rồi im dần. Lều của Đức Thành và Thanh Lam gần như không có tiếng động. Hữu Phong ở một lều riêng, cách nhóm chính không xa. Diệp Vy nằm bên trong túi ngủ, quay mặt về phía cửa lều, còn Khải Nguyên nằm bên cạnh nhưng giữ khoảng cách vừa đủ để không chạm vào cô. Hai người không nói chuyện. Tiếng rừng về đêm khác hẳn ban ngày. Khi không còn tiếng người, Diệp Vy bắt đầu nghe rõ từng âm thanh nhỏ, tiếng nước suối, tiếng lá cọ vào nhau, tiếng côn trùng rả rích và đôi khi là một tiếng gãy cành rất xa. Ban đầu cô còn phân biệt được đâu là âm thanh bình thường, nhưng càng nằm lâu, mọi thứ càng hòa lẫn vào nhau. Cô mở điện thoại xem giờ. Chín giờ bốn mươi ba.

“Anh đang thức đúng không?”

“Ừ.”

“Anh sợ à?”

“Không.”

“Vậy sao chưa ngủ?”

“Anh quen thức khuya.”

Diệp Vy quay sang nhìn anh trong bóng tối.

“Anh từng ngủ ở đây chưa?”

Lần này anh không trả lời ngay.

“Vy.”

Cô bật cười rất khẽ.

“Mai nói đúng không?”

“Ừ.”

“Được.”

Diệp Vy quay lại. Cô nhắm mắt nhưng không ngủ được. Trong đầu cứ lần lượt hiện lên gương mặt Mai Chi, bài báo cũ, những dải vải đỏ và chiếc lều vàng đã biến mất trước mắt. Có quá nhiều thứ cô không hiểu, trong khi Khải Nguyên rõ ràng đang nắm một phần câu trả lời. Không biết qua bao lâu, cô bắt đầu mơ màng thì nghe thấy một tiếng động rất nhẹ bên ngoài. Sột soạt. Diệp Vy mở mắt và nằm im. Âm thanh lại vang lên, lần này rõ hơn. Không giống cành cây rơi. Nó có nhịp. Một tiếng giẫm lên lá khô, dừng lại, rồi thêm một tiếng nữa. Có người đang đi. Cô quay đầu sang bên cạnh. Khải Nguyên vẫn nằm đó. Màn hình điện thoại hiện mười một giờ mười bảy.

Tiếng bước chân di chuyển từ phía sau lều sang bên trái, rất chậm. Mỗi bước cách nhau vài giây, giống như người bên ngoài không muốn gây tiếng động nhưng lại không thể hoàn toàn tránh khỏi lớp lá mục. Diệp Vy khẽ chạm vào tay Khải Nguyên. Anh mở mắt gần như ngay lập tức. Cô đưa ngón tay lên môi rồi chỉ ra ngoài. Khải Nguyên nằm im nghe. Tiếng bước chân đã dừng. Hai người nhìn nhau trong bóng tối. Khoảng mười giây trôi qua, rồi nó lại vang lên ngay phía bên kia lớp vải lều. Một bước, rồi một bước nữa. Người đó đang đi vòng quanh lều. Khải Nguyên ngồi dậy rất chậm, đưa tay lấy đèn pin nhưng chưa bật. Diệp Vy cũng ngồi lên, tim đập nhanh tới mức cô sợ người bên ngoài có thể nghe thấy.

Tiếng bước chân vòng ra phía trước rồi dừng lại ngay cửa lều. Không ai nói gì. Một cái bóng mờ hiện lên trên lớp vải ngoài, nhưng quá tối để nhìn rõ hình dạng. Diệp Vy chỉ thấy phần bóng thấp thoáng rồi biến mất khi đèn treo ngoài khu trại bị gió làm lay. Khải Nguyên đưa tay giữ vai cô. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên một tiếng rất khẽ.

“Vy.”

Cả người Diệp Vy cứng lại.

Đó là giọng nữ.

Rất nhỏ.

Nhưng cô nghe rõ.

“Vy.”

Khải Nguyên lập tức siết tay cô.

“Đừng trả lời.”

Giọng anh chỉ còn là hơi thở. Diệp Vy nhìn anh. Cô không cần hỏi vì sao. Giọng gọi bên ngoài khiến da đầu cô tê đi. Cô đã nghe giọng đó hàng nghìn lần, trong những năm đại học, trong những cuộc gọi lúc nửa đêm, trong những đoạn video cũ cô vẫn chưa nỡ xóa.

Giọng của Mai Chi.

“Vy.”

Lần thứ ba, gần hơn, như thể người đang gọi cúi xuống sát ngay cửa lều. Diệp Vy vô thức dịch người về phía trước. Khải Nguyên lập tức kéo cô lại.

“Không.”

“Là cô ấy.”

“Không phải.”

“Anh có nghe không?”

“Anh nghe.”

“Đó là giọng Mai Chi.”

Khải Nguyên lắc đầu.

“Mai Chi không thể ở ngoài đó.”

Câu nói rất nhỏ nhưng lạnh lẽo đến mức kéo Diệp Vy trở lại thực tại. Bảy năm rồi. Nếu Mai Chi còn sống, không thể nào xuất hiện giữa khu rừng này đúng đêm cô tới đây mà không ai biết. Tiếng gọi im bặt. Sau đó là tiếng bước chân chậm rãi rời khỏi cửa lều, đi sang bên trái, vòng ra phía sau rồi dần xa. Khải Nguyên chờ thêm gần một phút mới bật đèn pin. Anh kéo khóa lều rất chậm, chỉ mở một khe nhỏ rồi nhìn ra ngoài. Không có ai. Đèn ở khu trung tâm vẫn còn sáng, những lều khác im lìm. Anh định bước ra nhưng Diệp Vy giữ tay.

“Anh vừa nói em không được ra.”

“Anh kiểm tra.”

“Em đi cùng.”

“Không.”

“Vậy anh cũng không được đi.”

Khải Nguyên nhìn cô một lúc rồi cuối cùng ngồi lại.

“Chờ sáng.”

Diệp Vy không phản đối. Lần đầu tiên trong tối nay, cô thật sự không muốn bước ra ngoài. Phần còn lại của đêm gần như không ai ngủ. Tiếng bước chân không quay lại, giọng gọi cũng biến mất. Có lúc Diệp Vy nghĩ có thể tất cả chỉ là do mình quá căng thẳng nên nghe nhầm, nhưng mỗi lần cô nghĩ vậy, bàn tay Khải Nguyên đang đặt trên đèn pin lại siết chặt hơn. Anh cũng nghe thấy.

Gần sáu giờ sáng, tiếng Nhật Nam từ ngoài vọng vào.

“Dậy đi mọi người, trời sáng rồi.”

Diệp Vy và Khải Nguyên gần như cùng lúc ngồi dậy. Khi bước ra khỏi lều, không khí lạnh buổi sáng khiến cô tỉnh táo hơn hẳn. Bảo Trân đang ngồi buộc tóc, Thanh Lam đun nước, Hữu Phong kiểm tra camera, còn Quốc Duy đang đứng phía ngoài mép khu trại. Ông nhìn xuống đất, sắc mặt rất khó coi. Khải Nguyên bước tới trước.

“Có chuyện gì?”

Quốc Duy không trả lời, chỉ chỉ xuống lớp đất ẩm quanh lều của Diệp Vy. Có dấu giày, rất nhiều dấu, vòng quanh lều thành một đường gần như khép kín. Nhật Nam đi tới, nhìn một lúc rồi huýt sáo, hỏi đêm qua ai đi vòng vòng vậy. Không ai trả lời. Diệp Vy bước ra gần hơn. Dấu chân khá rõ vì đất còn ẩm sau sương đêm. Chúng bắt đầu từ phía rừng, tiến thẳng vào khu trại rồi vòng quanh lều cô nhiều lần, sau đó dừng lại ở cửa.

“Dấu đi ra đâu?”

Quốc Duy không nói. Hữu Phong nghe vậy cũng cúi xuống kiểm tra, rồi nét mặt dần thay đổi. Không có dấu chân đi ngược trở lại. Dấu vết chỉ có chiều từ rừng đi vào, không có chiều đi ra. Bảo Trân ôm lấy hai cánh tay, Nhật Nam không còn cười, Đức Thành bước tới đoán có thể đất chỗ kia khô nên không in dấu, nhưng Quốc Duy lắc đầu vì xung quanh đều ẩm. Diệp Vy nhìn những dấu giày dưới chân rồi quay sang Khải Nguyên. Anh đang nhìn một dấu ở gần cửa lều, sắc mặt trắng bệch.

“Anh nhận ra gì à?”

Khải Nguyên không trả lời. Diệp Vy cúi xuống nhìn theo. Trên lớp đất mềm có một dấu giày rõ hơn những dấu còn lại. Phần đế bị mòn lệch ở góc phải, giữa lòng bàn chân có một vết khuyết hình tam giác nhỏ. Khải Nguyên nhìn nó rất lâu. Bảy năm trước, anh từng nhìn thấy dấu đế giống hệt ngay cạnh nơi Nguyễn Mai Chi biến mất.