Chương 3

Sau khi rời khỏi đoạn đường có dải vải đỏ, đoàn tiếp tục đi gần hai tiếng mà không gặp thêm dấu hiệu bất thường nào. Đường mòn bắt đầu dốc hơn, nhiều đoạn phải bám vào rễ cây hoặc vịn dây hỗ trợ để bước qua những phần đất trơn. Không khí trong nhóm vì thế cũng bớt náo nhiệt hơn lúc đầu. Nhật Nam không còn quay video liên tục, Bảo Trân đi sát phía sau cậu, thỉnh thoảng dừng lại uống nước. Thanh Lam vẫn giữ nhịp khá đều, còn Đức Thành bắt đầu tụt lại vì mệt nhưng nhất quyết không chịu nghỉ. Hữu Phong là người duy nhất vẫn còn đủ sức vừa đi vừa chụp ảnh. Quốc Duy đi đầu, thỉnh thoảng dừng lại kiểm tra người phía sau rồi mới tiếp tục. Diệp Vy không nói chuyện với Khải Nguyên thêm về con đường vòng phía bắc. Cô biết nếu hỏi ngay, anh sẽ lại dùng một câu trả lời ngắn để cho qua. Càng như vậy, cô càng muốn quan sát nhiều hơn. Từ lúc vào rừng, Khải Nguyên có vài phản ứng khiến cô không thể bỏ qua. Anh biết tên một tuyến cũ dù nói chưa từng đến đây, nhận ra vài khúc cua trước cả Quốc Duy, dù luôn cố tỏ ra chỉ đang nhìn theo đường. Có một lần, khi cả đoàn dừng bên một con suối nhỏ để lấy nước, Diệp Vy thấy anh nhìn rất lâu vào một tảng đá lớn nằm sát bờ rồi nhanh chóng quay đi.

“Anh nhìn gì vậy?”

Khải Nguyên lắc đầu.

“Không có gì.”

“Lại không có gì.”

Anh nghe được giọng cô đã lạnh đi nhưng không phản bác, chỉ cúi xuống mở nắp chai nước, uống một ngụm rồi nói:

“Em đừng nghĩ nhiều.”

Diệp Vy bật cười nhạt.

“Em đang nghĩ nhiều hay anh đang giấu nhiều?”

Khải Nguyên im lặng. Cô nhìn anh vài giây rồi quay đi. Cô không muốn cãi nhau giữa rừng, nhất là khi xung quanh còn có người khác. Nhưng từ sáng đến giờ, cảm giác bất an trong cô càng lúc càng rõ. Nó không đến từ khu rừng, cũng không đến từ câu nói của bà cụ dưới chân núi. Nó đến từ người đàn ông đang đứng ngay bên cạnh mình.

Khoảng gần một giờ chiều, Quốc Duy cho cả đoàn nghỉ ở một khoảng đất bằng cạnh con dốc lớn. Mọi người ngồi xuống ăn đồ chuẩn bị sẵn. Nhật Nam vừa ăn vừa than đau chân khiến Bảo Trân cười suốt. Hữu Phong tranh thủ kiểm tra lại camera, còn Thanh Lam đưa cho Đức Thành một miếng dán giảm đau nhưng anh chỉ nhận rồi bỏ vào túi. Diệp Vy ngồi trên một thân cây đổ, lấy hộp cơm ra nhưng gần như không có cảm giác đói. Quốc Duy đang đứng cách đó vài mét xem bản đồ giấy. Khải Nguyên nhìn sang khá lâu, khiến cô lập tức để ý.

“Anh định hỏi đường hả?”

“Không.”

“Vậy nhìn gì?”

Khải Nguyên quay sang cô.

“Anh thấy bản đồ đó hơi cũ.”

“Anh nhìn từ xa mà biết?”

Anh khựng lại. Diệp Vy không nói thêm, chỉ cúi xuống ăn. Cô bắt đầu cảm thấy chính sự im lặng của mình khiến anh căng thẳng hơn. Một lúc sau, Quốc Duy gấp bản đồ lại rồi đi về phía mọi người, nói rằng chiều nay đường dễ hơn buổi sáng, nhưng khoảng ba giờ có thể có sương, cả đoàn sẽ tới bãi cắm trước năm giờ. Nhật Nam hỏi có sóng điện thoại không, Quốc Duy nói rất yếu, có đoạn bắt được một vạch, có đoạn không. Bảo Trân nhìn điện thoại rồi than đã hết sóng từ nãy giờ, Hữu Phong lập tức đùa rằng càng tốt, đi rừng mà còn cắm mặt vào điện thoại thì ở nhà cho khỏe. Nhật Nam quay sang chọc lại việc Hữu Phong mang ba cái camera, khiến cả nhóm bật cười. Không khí nhẹ đi một chút. Diệp Vy cũng cười theo, nhưng khi ngẩng lên, cô bắt gặp Quốc Duy đang nhìn mình. Chỉ một thoáng rất ngắn. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, ông lập tức quay sang chỗ khác.

Đoàn tiếp tục đi sau khoảng hai mươi phút. Từ đây đường men theo sườn núi, một bên là vách đất cao phủ rêu, một bên là khoảng rừng dốc xuống rất sâu. Cây cối càng vào trong càng dày, ánh sáng ban trưa cũng không còn rõ như lúc ở ngoài. Có đoạn cả nhóm phải đi thành hàng một, không thể vượt nhau. Quốc Duy đi trước, sau đó tới Thanh Lam và Đức Thành, Nhật Nam cùng Bảo Trân, Hữu Phong, rồi Diệp Vy và Khải Nguyên ở cuối. Đi được khoảng nửa giờ, Diệp Vy lại thấy một dải vải đỏ. Lần này nó được buộc rất thấp, gần sát gốc cây. Cô dừng bước, gọi Khải Nguyên rồi chỉ xuống. Anh nhìn theo và im lặng. Dải vải đỏ trông giống hệt cái Quốc Duy đã tháo lúc sáng, nhưng mới hơn, màu đỏ vẫn còn khá rõ, nút buộc chặt và phần vải không bị bạc nhiều.

“Gọi mọi người đi.”

Diệp Vy ngẩng lên gọi Quốc Duy. Cả đoàn dừng lại. Ông quay xuống, đi trở lại chỗ họ rồi cúi nhìn dải vải.

“Lại nữa.”

Nhật Nam lách qua Hữu Phong để nhìn.

“Có người buộc thật mà. Hai cái rồi.”

Quốc Duy không trả lời ngay. Ông tháo dải vải xuống, nhìn kỹ phần nút buộc rồi nhét vào túi.

Hữu Phong hỏi:

“Cái này cũng chỉ sai đường hả?”

Quốc Duy nhìn về phía bên trái. Sau lớp cây bụi là một lối nhỏ rất mờ, gần như không thấy nếu không để ý.

“Ừ.”

“Có đoàn nào đang đi song song với mình không?”

“Không.”

“Vậy ai buộc?”

Quốc Duy hơi cau mày.

“Có thể người địa phương.”

Nhật Nam nhìn quanh.

“Người địa phương đi vô sâu dữ vậy?”

Không ai trả lời. Bảo Trân bỗng nhỏ giọng hỏi có khi nào mấy cái này có từ trước hay không. Quốc Duy lắc đầu, nói rằng không lâu đâu. Câu nói khiến mọi người im hẳn. Diệp Vy hỏi làm sao ông biết, Quốc Duy đáp vì vải chưa bạc nhiều, đồng nghĩa với việc có người mới đi qua đây. Hữu Phong đoán có thể là dấu đường săn, Quốc Duy nói cũng có thể, nhưng giọng ông không chắc như trước. Diệp Vy nhìn sang Khải Nguyên. Anh vẫn đang nhìn con đường nhỏ bên trái, sắc mặt căng hơn hẳn.

“Anh lại biết đường này à?”

Khải Nguyên quay sang.

“Không.”

“Anh nhìn như nhận ra nó vậy.”

“Vy.”

“Em chỉ hỏi thôi.”

Quốc Duy xen vào, bảo mọi người đừng đứng lâu ở đây rồi quay lên trước. Cả đoàn lần lượt theo sau. Diệp Vy vẫn đứng lại một chút, mắt nhìn lối nhỏ bị cây che khuất. Không hiểu vì sao cô có cảm giác nơi đó không hề xa lạ, dù cô chắc chắn mình chưa từng đến đây. Khải Nguyên gọi cô đi, cô mới bước theo.

Khoảng ba giờ chiều, sương bắt đầu xuống đúng như Quốc Duy dự đoán. Ban đầu chỉ là những lớp mỏng len qua thân cây, nhưng chưa đầy hai mươi phút sau, tầm nhìn đã giảm rõ rệt. Những người phía trước chỉ còn thấy nhau trong khoảng vài mét. Quốc Duy yêu cầu mọi người đi sát hơn, không tự ý dừng lại chụp ảnh hay đi lệch khỏi đường mòn. Hữu Phong tắt camera hành động, nói cái này mà lạc là khỏi tìm nhau luôn. Quốc Duy lập tức nhắc vì vậy nên đừng tách nhóm. Nhật Nam cười bảo nếu lạc thì sẽ ôm cây chờ, Bảo Trân chọc lại chắc cái miệng cậu sẽ kêu trước. Tiếng cười vang lên nhưng nhanh chóng bị sương và cây rừng nuốt mất. Diệp Vy đi sát Khải Nguyên hơn lúc trước. Không phải vì sợ, mà vì đường bắt đầu trơn. Có đoạn cô suýt trượt chân, Khải Nguyên lập tức nắm lấy cổ tay cô kéo lại.

“Đi chậm thôi.”

“Em biết.”

“Đừng nhìn lung tung.”

Diệp Vy nhìn anh.

“Anh đang lo em hay lo em thấy cái gì?”

Khải Nguyên siết tay cô một chút rồi buông ra.

“Đừng nói kiểu đó.”

“Vậy anh nói thật đi.”

Anh không trả lời. Diệp Vy cũng không ép nữa. Cô biết thời điểm này không thích hợp, nhưng từ khoảnh khắc đó, khoảng cách giữa hai người lại lạnh đi.

Gần bốn giờ, sương bắt đầu loãng hơn. Cả đoàn đi qua một đoạn rừng thấp rồi tới một khoảng đất trống khá rộng. Quốc Duy dừng lại kiểm tra vị trí bằng thiết bị định vị rồi nói còn khoảng hơn một giờ nữa là tới bãi cắm. Mọi người tranh thủ nghỉ năm phút. Diệp Vy tháo ba lô, xoay vai rồi đi ra mép khoảng trống để nhìn xuống dưới. Qua lớp sương còn sót lại, cô thấy những ngọn cây trải dài như một biển xanh xám. Xa hơn là một sườn núi khác, phần đỉnh bị mây che gần hết. Cô đứng nhìn một lúc rồi thấy một chấm màu vàng nằm giữa khoảng cây thấp bên sườn núi đối diện, nhỏ nhưng nổi bật giữa màu xanh xám xung quanh. Diệp Vy nheo mắt thêm vài giây để chắc mình không nhầm. Đó là một chiếc lều.

“Nguyên.”

Khải Nguyên đang uống nước gần đó.

“Hả?”

“Qua đây.”

Anh bước tới. Diệp Vy chỉ sang phía đối diện.

“Anh thấy cái gì không?”

Khải Nguyên nhìn theo hướng tay cô. Ban đầu anh không phản ứng, nhưng vài giây sau sắc mặt anh thay đổi.

“Anh thấy đúng không?”

Khải Nguyên không trả lời.

“Cái lều vàng.”

Giọng cô nhỏ đi. Anh nhìn rất lâu sang phía sườn núi kia.

“Có thể là đoàn khác.”

“Anh Quốc Duy nói khu này không có đoàn nào đi song song.”

“Có thể người dân.”

“Người dân dựng lều giữa đó làm gì?”

Khải Nguyên không nói. Diệp Vy quay đầu gọi Quốc Duy. Ông đang kiểm tra dây ba lô, nghe gọi liền đi lại. Cô chỉ sang sườn núi đối diện, nói bên kia có một chiếc lều màu vàng. Quốc Duy nheo mắt nhìn nhưng nói không thấy. Diệp Vy nhìn lại, chiếc lều vẫn còn đó. Cô khẳng định ngay dưới đám cây thấp, khiến Hữu Phong và Nhật Nam cũng đi tới. Hữu Phong lấy camera có ống kính zoom, nhìn qua màn hình một lúc rồi lắc đầu.

“Không thấy gì hết.”

Diệp Vy giật lấy camera.

“Cho tôi xem.”

Cô nhìn qua. Không có gì. Khoảng đất giữa những thân cây trống không. Diệp Vy hạ máy xuống, nhìn trực tiếp bằng mắt, chiếc lều cũng đã biến mất. Cô đứng im vài giây rồi nói lúc nãy nó ở đó. Bảo Trân đoán có thể cô nhìn nhầm tảng đá hoặc tấm bạt, Nhật Nam cười gượng bảo chắc do sương. Quốc Duy quay sang hỏi Khải Nguyên có thấy không. Cả nhóm cùng nhìn anh. Khải Nguyên chậm một nhịp rồi đáp không rõ.

Diệp Vy nhìn anh. Cô biết anh đang nói dối. Không phải vì anh do dự, mà vì ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc lều vàng, sắc mặt anh giống hệt một người vừa nhìn thấy thứ mình đã từng sợ. Quốc Duy không hỏi thêm, chỉ bảo mọi người đeo ba lô chuẩn bị đi tiếp. Trước khi quay đi, ánh mắt ông dừng lại ở sườn núi đối diện lâu hơn bình thường. Đoàn rời khỏi khoảng đất trống lúc bốn giờ mười lăm. Không ai nhắc lại chuyện chiếc lều vàng. Chỉ có Diệp Vy thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía sau, nhưng từ góc đường mới, sườn núi đối diện đã bị cây che khuất hoàn toàn. Khải Nguyên đi bên cạnh cô suốt đoạn còn lại mà không nói một câu.

Gần năm giờ, cả đoàn tới bãi cắm đầu tiên. Đó là một khoảng đất bằng nằm sát bìa rừng, phía trước có con suối nhỏ chảy qua. Quốc Duy chia vị trí dựng lều, nhắc mọi người tranh thủ làm trước khi trời tối. Nhật Nam và Bảo Trân dựng lều sai tới hai lần khiến Hữu Phong phải chạy sang giúp. Thanh Lam tự làm gần hết phần của hai vợ chồng vì Đức Thành than đau lưng. Diệp Vy và Khải Nguyên dựng lều nhanh hơn cô tưởng. Cô hỏi anh từng dựng nhiều rồi à, Khải Nguyên khựng tay một chút rồi nói từng đi cắm trại vài lần. Khi cô hỏi ở đâu, anh chỉ đáp lâu rồi. Lại là một câu trả lời ngắn khiến cô không muốn hỏi thêm.

Khi mặt trời gần khuất hẳn, cả nhóm ngồi quanh bếp gas nhỏ ăn tối. Không khí dần vui vẻ trở lại. Nhật Nam kể chuyện lần đầu đi cắm trại bị khỉ giật đồ ăn, Hữu Phong nói lần này nhất định phải quay được bình minh, còn Thanh Lam cuối cùng cũng cười nhiều hơn. Chỉ có Khải Nguyên và Quốc Duy đều ít nói. Diệp Vy ngồi giữa hai người nhưng có cảm giác cả hai đang tránh nhìn nhau. Khoảng gần tám giờ, Quốc Duy đứng lên kiểm tra khu vực xung quanh. Trước khi đi, ông nhắc lại rằng đêm nay không ai được tự ý rời khỏi khu trại, muốn đi đâu phải báo. Nhật Nam lại đùa có phải vì chuyện tiếng gọi hay không, Quốc Duy chỉ nói đó là chuyện an toàn rồi quay đi.

Một lúc sau, Diệp Vy cũng đứng lên định vào lều lấy áo khoác. Khi đi ngang mép khu trại, ánh đèn pin lia qua một thân cây cách đó không xa khiến cô dừng lại. Trên thân cây có một dải vải đỏ mới tinh, được buộc ở độ cao ngang vai. Diệp Vy đứng bất động vài giây rồi bước tới gần. Cô chắc chắn lúc dựng lều chiều nay nơi này chưa có nó, bởi Khải Nguyên đã đi qua đúng chỗ này ít nhất hai lần. Cô đưa tay chạm vào. Vải còn khô, không dính sương. Nghĩa là nó vừa được buộc không lâu.

Phía sau cô vang lên tiếng bước chân. Diệp Vy quay lại. Khải Nguyên đang đứng cách cô vài mét. Anh nhìn dải vải đỏ rồi sắc mặt lập tức thay đổi.

“Đừng động vào.”

Giọng anh thấp hơn bình thường. Diệp Vy nhìn anh.

“Anh biết cái này là gì đúng không?”

Khải Nguyên không trả lời.

“Nguyên.”

Anh bước tới, kéo cô lùi khỏi thân cây.

“Vào trong trước đi.”

“Anh trả lời em.”

“Vy.”

“Anh biết cái gì?”

Khải Nguyên nhìn cô rất lâu rồi cuối cùng chỉ nói:

“Đêm nay đừng ra khỏi lều.”

Diệp Vy lạnh người.

“Vì sao?”

Anh không đáp. Cô nhìn thẳng vào mắt anh.

“Bảy năm trước cũng có những dải vải này đúng không?”

Khải Nguyên im lặng. Chỉ một giây, nhưng lần này Diệp Vy đã có câu trả lời.

Ở phía xa, trong rừng tối, có tiếng gì đó rất nhẹ vang lên. Leng keng. Giống hệt tiếng chiếc vòng chuông trên tay Bảo Trân. Diệp Vy quay về phía khu trại. Bảo Trân vẫn đang ngồi bên bếp cùng Nhật Nam, chiếc vòng trên cổ tay cô nằm yên, không hề cử động. Tiếng leng keng lại vang lên. Lần này từ sâu trong rừng.