Chương 24

Tiếng mõ reo, tiếng trống hội và tiếng loa báo hỷ vang vọng khắp ba quãng đồng vắng làng Ba Bụi từ lúc sương sớm còn chưa tan hẳn trên những ngọn tre ngà. Sau nửa năm trầm mặc gượng gáo dọn dẹp đống tro tàn của quá khứ, dải đất ven sông Ba Bụi chưa bao giờ rộn rã, rực rỡ đến thế. Tin vui từ kinh thành Huế truyền về hệt như một luồng gió xuân ấm áp thổi bùng lên sức sống mới cho cả hai dòng họ Từ - Trịnh: Nhị thiếu gia Trịnh Hạo Nhiên đã đỗ đầu kỳ thi Hội mùa xuân năm nay, chính thức được sắc phong danh vị Tiến sĩ khoa bảng triều đình!

Cả ngôi làng Ba Bụi náo nức hẳn lên. Những dải lụa đỏ hỷ được treo dọc theo con đường đê dốc dẫn vào phủ họ Trịnh, râm ran tiếng cười nói của dân làng, tiếng gõ búa đục đẽo hoàn thiện nốt những bức hoành phi cuối cùng cho ngôi từ đường mới được khánh thành.

Tại Đông viện, Từ Minh Châu đang đứng bên khung cửa sổ lùa mở rộng hướng ra bến sông. Cô mặc bộ áo dài màu xanh ngọc bích rộng rãi, thanh nhã. Đã gần bốn tháng trôi qua kể từ những ngày đông buốt giá ở Huế, cơ thể mảnh khảnh của cô dâu mới đã có sự thay đổi kỳ diệu của tạo hóa. Dưới tà áo lụa rộng, bụng cô đã khẽ lồi lên một nhịp tròn nhỏ, mang theo sinh mệnh đầu tiên, kết tinh của tình yêu và sự đồng cam cộng khổ vượt qua làn ranh sinh tử giữa cô và Hạo Nhiên.

Minh Châu đưa bàn tay mềm mại khẽ vuốt ve bụng nhỏ của mình, gương mặt thanh tú ngập tràn vẻ dịu dàng, hạnh phúc vô bờ bến. Cô ngửi thấy làn hương thơm ngát, trong trẻo của những đóa hoa mộc bừng nở đầu mùa ven bến sông tạt vào phòng cưới ấm áp.

“Tiểu thư! Tiểu thư ơi! Đoàn vinh quy bái tổ của quan Tiến sĩ đã về tới cổng làng rồi!”

A Sương từ phía hậu viện hớt hải chạy xộc vào phòng hỷ, gương mặt cô hầu gái nhỏ đỏ ửng vì chạy nhanh, đôi mắt lấp lánh niềm vui sướng tột cùng. Cô vừa thở dốc vừa chỉ ra phía ngoài ngõ vắng:

“Cả hai họ Từ - Trịnh, cụ cố Từ Thế Bình và cả Trịnh lão gia đều đã mặc triều phục trang nghiêm, ra tận cổng phủ để đón chào kiệu hoa rồi! Tiểu thư mau sửa soạn ra bái tổ thôi!”

Minh Châu khẽ mỉm cười dịu ngọt, gật đầu nhẹ nhàng. Cô cẩn thận vuốt thẳng lại tà áo gấm, cài chiếc kẹp tóc bạc nhã nhặn lên mái tóc mây vấn gọn, rồi chậm rãi cùng A Sương bước ra ngoài bái đường.

Trước cổng phủ họ Trịnh, một cảnh tượng nguy nga, rực rỡ chưa từng có hiện ra dưới ánh nắng xuân ấm áp.

Đoàn quân lính đưa tin mặc áo nẹp đỏ, khiêng cờ lọng, gõ chiêng trống rộn rã dẫn đường cho chú ngựa hồng bờm dựng đứng dứt khoát bước đi. Trên lưng ngựa, Trịnh Hạo Nhiên đội mũ cánh chuồn khảm bạc tinh xảo, mặc bộ triều phục Tiến sĩ bằng gấm màu xanh chàm thêu hoa văn cuộn sóng bằng chỉ bạc lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ. Gương mặt sắc nét như tạc của anh lúc này ngập tràn vẻ uy nghiêm, điềm tĩnh hệt như một pho tượng đá cổ kính, nhưng đôi mắt sâu thẳm ngay lập tức tìm kiếm và dừng lại trên bóng dáng mảnh khảnh của Minh Châu đang đứng bên thềm đá Đông viện.

Khi nhìn thấy tà áo ngọc bích của vợ mình và chiếc bụng nhỏ hơi nhô lên của cô, đôi mắt lạnh ngắt dạo trước của tân khoa Tiến sĩ bỗng mềm mại hẳn đi, ngập tràn một thứ tình cảm dịu ngọt, ấm áp vô ngần.

Hạo Nhiên dứt khoát nhảy xuống lưng ngựa hồng. Anh không màng đến những lời tung hô, chúc tụng dập dồn của các vị tộc lão xung quanh, bước những bước dài, vững chãi tiến thẳng về phía Minh Châu.

“Em…” Giọng anh trầm ấm, khẽ run lên một nhịp rất nhẹ vì xúc động khi đứng trước mặt vợ mình.

“Anh về rồi.” Minh Châu cúi đầu khẽ chào, đôi má cô thoáng ửng hồng dưới ánh nắng xuân ấm áp, đôi mắt mây đong đầy những giọt nước mắt hạnh phúc dâng tràn.

Hạo Nhiên tự nhiên đưa bàn tay rộng lớn, ấm áp của mình nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay hơi lạnh của Minh Châu. Anh chậm rãi dắt cô đi đến trước ban thờ tổ tiên vừa được khánh thành trang nghiêm của ngôi từ đường mới.

Tại đây, Trịnh lão gia Trịnh Hữu Học đã đứng chờ từ lâu. Ông ta mặc bộ áo thụng màu đỏ thẫm, mái tóc đã bạc trắng hoàn toàn và gương mặt vuông vức dạo trước đầy tàn nhẫn nay hốc hác, in hằn những vết hằn hối hận muộn màng của thời gian. Bên cạnh ông ta là cụ cố Từ Thế Bình chống gậy trúc cười hiền từ.

Sự sụp đổ của Nguyễn Xuân Phục và tội ác Nguyễn Văn Khoan mười lăm năm trước bị phanh phui rốt cuộc đã hóa giải hoàn toàn mối oán hận thâm sâu giữa hai dòng họ. Trịnh Hữu Học tiến lại gần hai đứa trẻ, đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy đặt lên bả vai của Hạo Nhiên và Minh Châu, nước mắt già nua chảy dài trên những nếp nhăn xô lệch:

“Hạo Nhiên, Minh Châu… Hai đứa đã cứu sống danh dự của cả gia tộc này… Ta ngu muội suốt mười lăm năm qua, hôm nay trước ban thờ tổ tiên hai họ, ta xin chính thức dâng lời bái tạ linh hồn Dạ Tuyên và Khải Lâm… dâng lại dải đất bờ Tây vĩnh viễn cho họ Từ…”

Cụ cố Từ Thế Bình khẽ vuốt chòm râu bạc, vỗ nhẹ vào vai Trịnh lão gia, giọng ôn tồn dứt khoát:

“Học à, thù hận cũ đã tan thành tro bụi rồi. Giờ đây hai nhà Từ - Trịnh đã là một gia đình, mỏ bạc bờ Tây cũng được triều đình công quản chia đều lợi tức cho muôn dân Ba Bụi. Nhìn hai đứa nhỏ vinh quy bái tổ, lại sắp có thêm sinh mệnh mới kế tục huyết quản, vong linh những người đã khuất dưới lòng đất lạnh rốt cuộc cũng có thể mỉm cười nhắm mắt thanh thản rồi.”

Trịnh Hạo Nhiên và Từ Minh Châu cùng nhau quỳ xuống trước ban thờ tổ tiên nghi ngút khói trầm hương. Họ dâng ba nén nhang thơm bái tạ, cầu chúc cho hương hồn của mẹ Hồng Vân và chú Khải Lâm vĩnh viễn được yên nghỉ nơi suối vàng phẳng lặng.

Đêm xuống sâu, khi tiệc mừng vinh quy bái tổ ngoài bái đường chính điện đã vơi bớt đi tiếng ồn ào dập dồn của nhạc hội.

Phòng cưới Đông viện chìm vào một khoảng không vô cùng ấm áp, thư thái và tĩnh lặng. Ngọn đèn dầu đặt trên chiếc kỷ trà gỗ gụ tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp nghiêng nghiêng lên vách tường gạch bát tràng. Mùi trà hoa mộc nóng hổi quyện cùng làn hương hoa mộc trắng muốt bừng nở ngoài hiên vắng tạo nên một bầu không khí vô cùng ngọt ngào, dịu nhẹ.

Hạo Nhiên đã cởi bỏ bộ triều phục Tiến sĩ nặng nề, chỉ mặc chiếc áo dài lụa màu trắng ngà gọn gàng. Anh ngồi xếp bằng trên phản gỗ, nhẹ nhàng kéo Minh Châu ngồi vào lòng ngực rộng lớn, ấm áp của mình.

Bàn tay to lớn, ấm áp của anh chậm rãi luồn qua vạt áo ngọc bích rộng của cô dâu mới, nhẹ nhàng áp lên chiếc bụng nhỏ hơi nhô lên của cô. Nhịp tim đập mạnh mẽ, kiên định của sinh mệnh nhỏ bên trong khẽ truyền qua lòng bàn tay anh đầy diệu kỳ.

“Hôm nay bận rộn cả ngày, em và con có mệt lắm không?” Hạo Nhiên ghé sát cằm lên bờ vai mảnh khảnh của cô, giọng anh trầm xuống đầy nhẹ nhàng, ấm áp tột cùng.

Minh Châu khẽ tựa lưng vào lồng ngực vững chãi của anh, đôi tay cô bao bọc lấy bàn tay anh trên bụng mình, mỉm cười dịu ngọt:

“Có con cùng em đón anh vinh quy trở về, em không thấy mệt chút nào cả. Anh xem, đứa trẻ này dường như rất ngoan ngoãn, mỗi khi ngửi thấy hương hoa mộc ngoài hiên là nó lại nằm yên ấm áp.”

Hạo Nhiên khẽ hôn nhẹ lên mái tóc mây thơm ngát hương bồ kết của vợ, ánh mắt anh sâu thẳm hắt lên niềm hạnh phúc vô bờ bến:

“Mùa xuân năm sau, khi đứa trẻ này chào đời dưới mái Đông viện này, anh sẽ tự tay trồng thêm một rặng hoa mộc nữa sát mép bến sông, dọn đường cho con của chúng ta lớn lên trong một dải đất Ba Bụi hoàn toàn thanh bình, không còn bóng tối của thù hận cũ.”

Minh Châu khẽ xoay người lại, đưa đôi mắt mây trong vắt nhìn thẳng vào gương mặt sắc nét như tạc của chồng mình. Cách gọi “anh - em” đầy ngọt ngào giờ đây đã hoàn toàn xóa nhòa đi mọi vệt sẹo phòng bị dạo trước, chỉ còn lại sự tin tưởng, trân quý tột cùng giữa đôi bạn đời tri kỷ:

“Anh nói đúng, Hạo Nhiên à. Ván cờ hôn ước đầy máu và nước mắt mười lăm năm trước bấy lâu nay đã khép lại hoàn toàn rồi. Từ nay về sau, cuộc đời giông bão của chúng ta rốt cuộc cũng có được một mái ấm bình yên thực sự dệt bằng tình yêu thương của đôi mình và ước mộng của hai người mẹ quá cố.”

Họ cùng nhau đứng dậy, dắt tay bước lại gần ngưỡng cửa gỗ mun mới tinh tế.

Dưới ánh đèn dầu chập chờn rọi sáng, phiến gỗ mun mới được thợ mộc lát phẳng lặng ngăn nắp. Ở bậu cửa sát góc tường phía trong, khoảng nhỏ hẹp được chừa lại khéo léo hiển lộ nét khắc ước hẹn năm xưa của hai người mẹ quá cố, nay vẫn vững vàng trường tồn theo năm tháng như một giao ước thiêng liêng từ thuở hoài thai.

Minh Châu và Hạo Nhiên cùng cúi người nhìn dòng chữ cổ đong đầy tình ý thiêng liêng ấy. Họ nhận ra số phận trớ trêu đã đẩy họ qua biết bao sóng gió dập dồn, nhưng cuối cùng, sợi tơ duyên định mệnh của hai dòng họ vẫn dắt lối cho họ vượt qua màn đêm tăm tối để cùng nhau dệt tiếp giấc mộng hạnh phúc viên mãn trọn đời.

Dưới bầu trời đêm xuân dịu mát, ánh trăng rằm vằng vặc như tráng bạc lên vạn vật, rọi qua kẽ lá rặng đa cổ thụ và chiếu sáng rực rỡ khoảng sân rộng phủ họ Trịnh. Sự bình yên và một sinh mệnh mới sắp chào đời chính là bông hoa rực rỡ nhất vươn lên mạnh mẽ từ đống tro tàn của quá khứ.