Chương 23

Nắng xuân ở kinh đô Huế mang một vẻ trầm mặc và dịu nhẹ rất riêng, không rực rỡ chói chang như nắng phương Nam, cũng không hanh hao buốt giá như những đợt gió bấc dải Ba Bụi dạo trước. Từng dải nắng vàng như mật ong lướt nhẹ trên những mái ngói lưu ly phủ đầy rêu phong của Tử Cấm Thành, rọi xuống dòng sông Hương phẳng lặng như một tấm gương soi khổng lồ đang lững lờ trôi giữa lòng kinh kỳ cổ kính.

Đã nửa năm trôi qua kể từ ngày đại án mỏ bạc bờ Tây được phân xử dứt điểm. Phủ họ Trịnh và họ Từ ở quê nhà giờ đây đã hoàn toàn ổn định dưới sự quản lý công minh của hai dòng họ và quan giám mỏ triều đình.

Để chuẩn bị cho kỳ thi Hội mùa xuân năm nay, Trịnh Hạo Nhiên đã cùng Từ Minh Châu thực hiện một chuyến đi xa lên kinh đô Huế. Chuyến đi này không chỉ là để anh lều chõng ứng thí, mà còn là dịp để Minh Châu thực hiện tâm nguyện mở rộng hiệu thuốc cổ truyền Vạn Xuân Đường, mang những bài thuốc bổ huyết, trị thương quý giá của dòng họ Từ và Thầy y Lương đến với người dân kinh kỳ.

Tại gian nhà nhỏ thuê tạm nằm khuất trong con ngõ yên tĩnh bên sông Thừa Phủ, mùi nhang ngải cứu ấm áp quyện cùng hương thơm dịu ngọt của những thang thuốc nam vừa phơi khô trên mẹt tre tạo nên một bầu không khí vô cùng thư thái, bình yên.

Minh Châu mặc bộ áo dài màu tím hoa cà nhã nhặn của con gái xứ Huế, món quà mà Hạo Nhiên đã tự tay lựa chọn cho cô khi con thuyền tam bản vừa cập bến bến Vân Lâu dạo trước. Cô ngồi bên chiếc kỷ trà đặt cạnh cửa sổ, tay khéo léo dùng một chiếc kẹp tre nhỏ để phân loại từng đóa hoa mộc trắng muốt vừa sấy khô để chuẩn bị ướp trà.

“Em lại bận rộn từ sáng sớm rồi.”

Hạo Nhiên từ gian phòng trong bước ra, trên tay cầm một cuốn sách thẻ tre đã cũ kỹ. Anh mặc bộ y phục màu xanh chàm gọn gàng, mái tóc mây được chải chuốt gọn gàng dưới vành khăn xếp màu đen. Gương mặt sắc nét như tạc của anh lúc này ngập tràn sự thư thái, đôi mắt sâu thẳm hắt lên một tia ấm áp, dịu dàng tột cùng nhìn về phía vợ mình.

Minh Châu ngước đầu nhìn anh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngọt ngào, dịu nhẹ:

“Em chỉ muốn chuẩn bị một chút trà mộc nóng để anh dùng trước khi đọc sách. Thầy Lương có dặn, trà hoa mộc tính ấm, giúp thư giãn tinh thần và làm sáng mắt, rất tốt cho người phải thức khuya ôn luyện kinh thư như anh.”

Hạo Nhiên bước lại gần sát bên cạnh cô. Anh đặt cuốn sách xuống bàn, rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế tre bên cạnh, đưa bàn tay rộng lớn, khô nóng của mình nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh khảnh, hơi lạnh của cô dâu mới.

Hơi ấm quen thuộc truyền qua da thịt, sưởi ấm cho huyết quản của Minh Châu. Sự thay đổi xưng hô “anh - em” đầy ngọt ngào sau những trận chiến sinh tử dạo trước giờ đây đã trở thành một thói quen tự nhiên, gắn kết đôi trẻ chặt chẽ làm một:

“Có em bên cạnh chăm lo từng chén trà, bát thuốc thế này, anh bỗng cảm thấy kỳ thi Hội sắp tới chẳng còn chút áp lực nào nữa.” Hạo Nhiên khẽ nhếch môi cười, nụ cười của anh đong đầy tình ý dịu dàng.

“Anh lại khéo miệng trêu đùa em rồi.” Minh Châu khẽ lườm anh một cái, đôi má cô thoáng ửng hồng dưới ánh nắng xuân rực rỡ lọt qua khe cửa sổ. “Ngày mai đã là ngày khai mạc kỳ thi Hương dứt điểm, anh phải tập trung tinh thần ôn luyện, tuyệt đối không được phép lơ là.”

Hai người đang trò chuyện sưởi ấm bên nhau bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa gõ nhẹ nhàng từ phía hiên ngoài ngõ vắng.

Người hầu nhỏ của hiệu thuốc vội vã chạy ra mở cửa hông, rồi nhanh chóng dẫn một người đàn ông trung niên mặc áo thụng màu xanh lam, đầu đội mũ cánh chuồn gọn gàng bước vào trong sân thuốc.

Đó chính là Lê đại nhân, vị quan tư nghị tại Bộ Hình kinh đô, cũng là người thân tín dưới trướng Khâm sai đại thần Lê Hoài Nam dạo trước.

“Lê đại nhân, ngài bận trăm công nghìn việc ở phủ Bộ Hình, sao hôm nay lại có nhã hứng ghé qua tiệm thuốc nhỏ của vợ chồng chúng tôi thế này?” Hạo Nhiên dứt khoát đứng dậy chắp tay chào hỏi cung kính. Lê đại nhân mỉm cười hiền từ, vuốt chòm râu đen mỏng, đưa mắt nhìn quanh gian phòng thuốc thơm nồng hương ngải cứu rồi chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện hai người:

“Hạo Nhiên, Minh Châu. Hôm nay ta đến đây trước hết là để bốc vài thang thuốc bổ phế cho Khâm sai đại nhân Lê Hoài Nam. Ông cụ dạo này tuổi già sức yếu, lại hay ho khan khi trời trở gió bấc.”

Ông cụ nhấp một ngụm trà mộc nóng do Minh Châu vừa dâng mời, khẽ gật gù khen ngợi rồi hạ thấp giọng, gương mặt lộ vẻ nghiêm nghị dứt khoát:

“Và điều thứ hai… ta muốn mang đến cho hai đứa một tin tức chính thức từ Bộ Hình triều đình liên quan đến đại án mỏ quặng bạc bờ Tây dạo trước.”

Minh Châu và Hạo Nhiên đồng loạt nín thở, ánh mắt họ chăm chú nhìn thẳng vào mặt vị quan tư nghị. Mặc dù kẻ thủ ác đã bị bắt đi nửa năm, nhưng bản án quyết định cuối cùng từ triều đình vẫn là nút thắt lớn nhất dọn đường cho công lý tuyệt đối của hai dòng họ.

Lê đại nhân gật đầu đầy dứt khoát:

“Hôm qua, ngự tiền thượng thư Bộ Hình đã dâng tấu trình lên Hoàng đế và nhận được chỉ dụ phê chuẩn dứt điểm. Cựu Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục vì tội danh cướp đoạt tài nguyên quốc gia lén lút, giả mạo hương ước đất đai và trực tiếp chỉ thị sát hại hai quan viên Trịnh Khải Lâm, Từ thị Hồng Vân mười lăm năm trước, nay chính thức bị lột bỏ hoàn toàn danh vị quan trường, tịch thu toàn bộ gia sản sung công quỹ, và chịu bản án lưu đày viễn xứ suốt đời tại vùng biên cương đầy lam sơn chướng khí.”

Vị quan Bộ Hình xót xa nhìn Minh Châu:

“Còn đối với cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan và tri huyện cũ Đào Văn Thản, triều đình đã tuyên phạt bản án chém đầu bêu nắng trước bàn dân thiên hạ tại lỵ sở để răn đe cho kẻ tham lam cướp đất giết người. Huyện lại Lý Hoài dạo trước cũng đã chịu hình phạt lăng trì đích đáng tại pháp trường tỉnh lỵ.”

Lê đại nhân rút từ trong vạt áo ra một dải sớ lụa màu vàng sẫm có đóng con dấu triện đỏ vuông chói của Bộ Hộ đưa cho Minh Châu:

“Triều đình cũng hạ chỉ, vùng đất Bãi Bồi bờ Tây từ nay chính thức thuộc quyền sở hữu hợp pháp vĩnh viễn đời đời của dòng họ Từ theo đúng khế ước Thành Thái. Toàn bộ số tiền thuế quặng bạc bị Nguyễn Xuân Phục tham nhũng mười lăm năm qua, triều đình trích ra một phần ba để bồi thường xứng đáng, giao cho em và Hạo Nhiên toàn quyền sử dụng để tái thiết lại cơ nghiệp hai dòng họ tại làng Ba Bụi.”

Mỗi từ của Lê đại nhân rơi vào tai Minh Châu hệt như một luồng sinh khí mát lành thổi bay đi toàn bộ những vệt sương mù u tối còn sót lại trong tâm trí cô dâu mới. Cô nhận lấy dải sớ lụa màu vàng sẫm bằng cả hai bàn tay run rẩy, nước mắt cô bỗng chốc trào ra làm nhòa đi cả đôi mắt mây trong vắt.

Mười lăm năm oan khuất tột cùng của mẹ cô, Từ thị Hồng Vân (Dạ Tuyên), và người chú dũng cảm Trịnh Khải Lâm rốt cuộc đã được gột rửa sạch sẽ dưới ánh sáng mặt trời công lý triều đình. Vết thương máu loang lổ trên bến sông Ba Bụi năm nào nay đã chính thức được chữa lành trọn vẹn, không còn một vết xước dơ bẩn nào che khuất danh dự dòng họ Từ.

Hạo Nhiên nhẹ nhàng vòng tay qua bả vai cô, siết chặt cô vào lồng ngực ấm áp vững chãi của mình để che chở cho những giọt nước mắt hạnh phúc của vợ. Anh ngẩng đầu nhìn Lê đại nhân, giọng trầm thấp đầy quyết tâm:

“Cảm tạ triều đình công minh, cảm tạ Khâm sai đại nhân và Lê đại nhân đã dũng cảm đứng ra làm chủ đòi lại công lý cho gia tộc chúng tôi.”

Lê đại nhân dứt khoát xua tay cười lớn, ông đứng dậy chắp tay chúc phúc cho đôi vợ chồng trẻ:

“Đó là nhờ lòng dũng cảm, sự mưu trí sắc bén vượt mưa bão của hai đứa đêm bến sông dạo ấy mà thôi. Hạo Nhiên, ngày mai bước vào trường thi, hãy dùng chính cái ý chí kiên định ấy để làm bài thi thật tốt. Triều đình đang rất cần những vị quan trẻ tuổi dũng cảm, thanh liêm như con để bảo vệ cho bình yên trăm họ.”

Tiễn bước chân Lê đại nhân ra cửa ngõ vắng, Minh Châu và Hạo Nhiên dắt tay nhau đi dạo bên bờ sông Hương khi hoàng hôn đỏ rực bắt đầu nhuộm thắm cả một khoảng trời kinh kỳ cổ kính.

Dòng sông Hương phẳng lặng lúc này trôi dạt chầm chậm hệt như một dải lụa mềm màu xanh ngọc bích, sóng vỗ ì oạp vào mạn những con thuyền rồng đang dập dềnh ven bến cũ. Gió xuân từ bờ sông tạt qua người hai người, mát rượi và trong trẻo hệt như đang gột rửa sạch sẽ mọi oán hận, nợ máu cũ sau lưng đôi vợ chồng trẻ.

Minh Châu dừng bước chân trên cây cầu gỗ cổ kính dẫn sang phía hoàng thành. Cô đưa tay vào vạt áo trong, chậm rãi rút chiếc khăn tay thêu hoa mộc của mẹ ngày xưa ra ngoài ánh sáng hoàng hôn. Chiếc khăn tay cũ kỹ dạo trước vương vệt máu tươi của chú Lâm, nay đã được cô giặt sạch sẽ, chỉ còn lại những đường thêu bằng chỉ xanh lục tinh xảo thêu nhành hoa mộc của mẹ lấp lánh dưới ánh nắng chiều vàng.

Cô nâng chiếc khăn tay bằng cả hai tay dâng lên mời Hạo Nhiên, giọng cô mềm mại, dịu ngọt vô bờ bến:

“Hạo Nhiên… Chiếc khăn tay này là di vật thiêng liêng nhất của mẹ em. Hôm nay trước khi anh bước vào trường thi, em xin dâng tặng nó cho anh, mong ước nhành hoa mộc của mẹ sẽ làm chiếc bùa bình an bảo vệ cho anh vượt qua mọi thử thách phía trước.”

Hạo Nhiên đón lấy chiếc khăn tay từ tay cô. Nhìn nhành hoa mộc thêu chỉ xanh lục tinh xảo, anh bỗng thấy lồng ngực mình ngập tràn một thứ cảm xúc ấm áp, hạnh phúc vô bờ bến. Anh cẩn thận giắt chiếc khăn tay vào sát ngực áo chàm của mình, nơi nhịp tim mạnh mẽ, kiên định đang đập dồn dập truyền qua huyết quản.

Anh chậm rãi kéo Minh Châu vào sát lòng ngực rộng lớn ấm áp của mình, gương mặt anh kề sát tai cô, giọng anh trầm xuống đầy nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên định:

“Minh Châu… Cuộc hôn ước gượng ép đầy máu dạo trước rốt cuộc đã dừng lại hoàn toàn rồi. Từ hôm nay trở đi, dưới bầu trời kinh kỳ trong vắt này, anh hứa sẽ cùng em đi đến cuối con đường… cùng em sưởi ấm và dệt tiếp ước mộng bình yên suốt cả cuộc đời giông bão phía trước.”

Minh Châu khẽ tựa đầu vào bờ vai anh, cô nhắm mắt mỉm cười dịu ngọt, để yên cho bàn tay ấm áp của anh ôm chặt lấy mình giữa làn hương hoa mộc thơm ngát đang bay nhè nhẹ trước gió xuân dịu dàng của kinh thành Huế cổ kính. Bình yên rốt cuộc đã thực sự mỉm cười với họ sau bao giông bão dập dồn của quá khứ u tối sau lưng.