Chương 22

Tiết trời lập đông mang theo những đợt gió bấc se lạnh, thổi xào xạc qua rặng tre ngà ven bến sông Ba Bụi. Thế nhưng, cái lạnh buốt giá của sương muối phương Bắc không còn phủ lên phủ họ Trịnh một bầu không khí u uất, nghẹt thở như những tháng ngày trước nữa. Sau khi đại án mỏ quặng bạc bờ Tây được quan Khâm sai triều đình phân xử dứt điểm, những bóng ma u tối của lòng tham, sự thù hận và những vụ án mạng che giấu suốt mười lăm năm qua đã hoàn toàn tan biến theo khói bụi từ đường cũ.

Phủ họ Trịnh đang bước vào những ngày tái thiết rộn rã. Tiếng búa gõ lanh canh, tiếng cưa gỗ ken két của thợ mộc dựng lại từ đường mới vang lên đều đặn từ sáng sớm.

Tại gian Đông viện, nơi bấy lâu nay vẫn là phòng hỷ của đôi vợ chồng trẻ, Từ Minh Châu đang đứng bên bậu cửa sổ lùa mở rộng. Cô mặc một bộ áo dài màu xanh ngọc bích nhã nhặn, mái tóc mây được vấn gọn gàng bằng chiếc kẹp tóc bạc mà cô hằng trân quý. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa lướt qua gương mặt cô dâu mới, làm bừng lên vẻ thanh tú, bình yên mà bấy lâu nay sự hận thù đã che khuất.

Bên chiếc bàn gỗ gụ đặt giữa phòng, hai chén rượu giao bôi đêm tân hôn dạo trước nay đã được thay bằng một bộ ấm trà bằng gốm men lam thơm nồng hương hoa mộc.

“Em đang nghĩ gì thế?”

Một giọng trầm thấp, ấm áp vang lên từ phía sau lưng cô.

Trịnh Hạo Nhiên bước vào phòng, tay bưng một chiếc khay gỗ nhỏ đựng mấy miếng bánh gừng nóng hổi. Anh đã cởi bỏ bộ y phục chàm sẫm màu dạo trước, thay vào đó là chiếc áo dài màu xám đen gọn gàng, bắp vai trái bị đạn súng hỏa mai sượt qua nay đã lành lặn hoàn toàn, chỉ còn để lại một vệt sẹo mờ nhạt dưới lớp vải thô. Đôi mắt sâu thẳm vốn luôn tối sầm, lạnh ngắt của anh giờ đây đong đầy một thứ ánh sáng ấm áp, dịu dàng khi nhìn về phía vợ mình.

Minh Châu xoay người lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa nhưng tràn ngập ý vị hạnh phúc:

“Em đang nhìn những người thợ mộc lát lại nền gạch ngoài sân. Mùa đông năm nay, dải đất Ba Bụi rốt cuộc cũng có được một mùa màng yên ấm rồi.”

Hạo Nhiên đặt khay bánh xuống bàn, bước lại gần sát bên cạnh cô. Anh tự nhiên đưa bàn tay rộng lớn, ấm áp của mình bao bọc lấy bàn tay mảnh khảnh, hơi lạnh của Minh Châu. Lần này, cô không hề tránh né, ngược lại còn khẽ siết nhẹ ngón tay mình vào lòng bàn tay anh như một sự gắn kết thiêng liêng tự nhiên:

“Bản hương ước mới giữa hai họ Từ - Trịnh đã được khắc lên bia đá đặt trước đình làng rồi. Triều đình cũng đã cử quan giám mỏ về công quản công minh mỏ bạc bờ Tây, chia đều lợi nhuận nông nghiệp cho dân làng. Oan khuất của mẹ em… và cả chú của anh, rốt cuộc cũng được gột rửa sạch sẽ dưới ánh sáng mặt trời.”

Anh cúi đầu, hơi thở nóng hổi tạt qua màng nhĩ cô, khẽ cười:

“Nhưng hôm nay, em có hẹn với thợ mộc sang sửa lại ngưỡng cửa phòng hỷ của chúng ta đúng không? Ngưỡng cửa gỗ mun này đã có từ thời cha anh xây Đông viện, qua mười mấy năm dầm mưa dãi nắng đã bị mục rỗng bên trong rồi.”

Minh Châu gật đầu. Cô chỉ xuống phiến gỗ mun đen sì gác ngang ngưỡng cửa phòng cưới. Đúng như Hạo Nhiên nói, phiến gỗ mun ngăn cách giữa phòng ngủ và hành lang ngoài hiên đã bị nứt nẻ nhiều đường dọc, rêu mốc bám đầy góc khuất, mỗi khi bước qua đều phát ra những tiếng két nhỏ khô khốc.

Chưa đầy nửa khắc sau, hai người thợ mộc lành nghề mang theo đục, búa và xà beng tiến vào Đông viện.

Họ quỳ xuống trước ngưỡng cửa phòng cưới, khéo léo dùng đầu nhọn của thanh xà beng lách vào khe hở chật hẹp giữa phiến gỗ mun và nền đá tảng nâng đỡ móng nhà.

Rắc! Sột sạt!

Tiếng thớ gỗ già bị nạy lên phát ra những âm thanh thô ráp. Phiến gỗ mun nặng nề bấy lâu nay bám chặt vào nền gạch bát tràng rốt cuộc cũng bị cạy lên hoàn toàn, để lộ ra khoảng trống sẫm màu, phủ đầy bụi cát khô khốc suốt mười mấy năm qua dưới lòng ngưỡng cửa.

“Thiếu gia, thiếu phu nhân, ngưỡng cửa gỗ này mục nát quá rồi, bên dưới gầm gạch còn bị sạt lở một mảng đất nhỏ…” Người thợ mộc già ho khục khặc vì bụi, đưa tay gạt phăng lớp đất cát khô xám xịt sang bên cạnh để chuẩn bị lát phiến gỗ mới.

Thế nhưng, ngay khi lớp bụi cát khô xám dưới lòng ngưỡng cửa được gạt đi, ánh mắt nhạy bén của Từ Minh Châu bất chợt khựng lại.

Dưới ánh nắng sớm rọi thẳng vào khoảng trống dưới bậu cửa, trên bề mặt phiến đá tảng phẳng lặng làm nền móng đỡ ngưỡng cửa gỗ mun, có những nét khắc thủ công bằng dụng cụ sắc nhọn hiện lên rõ mồn một. Những nét khắc sâu, tinh xảo hệt như nét chữ viết tay thanh mảnh của đàn bà con gái thời bấy giờ, tuy bị bụi cát chôn vùi mười lăm năm nhưng vẫn không hề bị mài mòn.

“Khoan đã, chú để tôi tự tay dọn dẹp chỗ này.”

Minh Châu dứt khoát cất tiếng, giọng cô run lên một nhịp rất nhẹ. Cô quỳ xuống bên bậu cửa, dùng chiếc khăn lụa trắng nhẹ nhàng, kiên nhẫn lau sạch lớp bụi bặm khô khốc bám chặt trên phiến đá móng.

Hạo Nhiên cũng quỳ xuống bên cạnh cô, anh ghé sát ngọn nến dầu lại gần để soi sáng khoảng tối dưới ngưỡng cửa.

Khi lớp bồ hóng và cát bụi cuối cùng được phủi sạch, một hàng chữ Nho thanh mảnh, u uất hiện ra sống động trước mắt hai người:

“Hồng Vân, Thư Khuê dệt mộng hỷ đường. Từ Trịnh nhất gia, định ước thiên thu.”

Phía dưới dòng chữ ấy là hai vết khắc hình đóa hoa mộc và đóa hoa sen gấp ba lớp đan cài chặt chẽ vào nhau hệt như một lời thề nguyền vĩnh cửu của hai người tri kỷ.

Minh Châu đứng sững người, chiếc khăn lụa trên tay cô suýt chút nữa rơi xuống đất. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội trước sự phát hiện kinh hoàng nhưng tràn đầy xúc cảm này.

“Mẹ của em… và mẹ của anh…” Giọng Minh Châu nghẹn ngào, nước mắt cô chực dâng lên nhòa đi cả đôi mắt mây.

Hạo Nhiên siết chặt lấy bờ vai cô, gương mặt anh cũng hiện lên vẻ bàng hoàng, kinh ngạc tột cùng. Anh khẽ vuốt nhẹ ngón tay thô ráp lên những nét chữ khắc sâu trên phiến đá lạnh:

“Thư Khuê… chính là tên tự thời trẻ của mẹ anh, Trịnh phu nhân diệp Thư Khuê. Mẹ anh và mẹ em dạo trước…”

Bà vú nuôi già của Hạo Nhiên từ ngoài hành lang bưng chậu nước đi ngang qua, nhìn thấy dòng chữ cổ lộ ra dưới lòng ngưỡng cửa thì chiếc chậu gốm trên tay bà khẽ chao mạnh, nước ấm tràn ra ngoài loang lổ. Bà quỳ sụp xuống bên thềm đá, nước mắt dạt trào trên những nếp nhăn già nua:

“Trời đất ơi… Dòng chữ này… cuối cùng cũng lộ ra ngoài ánh sáng rồi!”

Bà vú nuôi già bấu chặt lấy tay Minh Châu, giọng run rẩy kể lại câu chuyện bí mật bị chôn giấu mười lăm năm qua của phủ họ Trịnh:

“Thiếu phu nhân, cậu Hạo Nhiên ơi… Mười lăm năm trước, trước khi cơn bão của lòng tham mỏ bạc ập đến làng Ba Bụi, hai dòng họ Từ - Trịnh vốn dĩ vô cùng giao hảo thân thiết. Mẹ của thiếu phu nhân, bà Từ thị Hồng Vân (Dạ Tuyên), và mẹ của cậu Hạo Nhiên, bà diệp Thư Khuê, vốn là đôi bạn tri kỷ gắn kết như hình với bóng từ thuở còn để chỏm dạo trước.”

Bà vú già khóc nấc lên, hướng mắt về phía căn phòng cưới Đông viện:

“Đông viện này dạo ấy vốn là thư phòng thêu thùa riêng của hai bà lớn. Họ hằng ngày ngồi bên khung cửa sổ này cùng nhau dệt lụa, bình thơ và ngắm hoa mộc nở ven sông. Khi mang thai hai đứa trẻ là cậu Hạo Nhiên và cô Minh Châu, hai bà lớn đã cùng nhau lén dùng chiếc đục đá khắc dòng chữ này sâu xuống phiến đá móng dưới ngưỡng cửa phòng, tự tay ước định một cuộc hôn nhân giao hảo thực sự từ trong lòng mẹ, mong muốn hai đứa trẻ lớn lên sẽ nên duyên vợ chồng hòa thuận trọn đời.”

Bà vú già xót xa chỉ vào dòng chữ khắc:

“Thế nhưng… lòng tham mỏ quặng bạc của Nguyễn Xuân Phục và Nguyễn Văn Khoan ập đến dạo ấy đã xé nát toàn bộ ước mộng hòa bình của hai dòng họ. Họ ép Trịnh Hữu Học tráo đổi hương ước cướp đất bờ Tây, sát hại mẹ Minh Châu ở bến sông, ép mẹ Hạo Nhiên vì quá u uất đau đớn trước cái chết của tri kỷ mà đổ bệnh qua đời ngắn ngủi sau đó. Cuộc hôn ước gượng ép đầy máu và nước mắt mười lăm năm sau… thực chất chỉ là do Trịnh Hữu Học dùng lại cái giao ước cũ của hai người mẹ quá cố để ngụy trang, làm bệ đỡ che đậy cho lòng tham đất đai bờ Tây mà thôi!”

Lớp sương mù muối lạnh buốt ngoài hiên dường như đã bị hơi ấm từ câu chuyện quá khứ xua tan hoàn toàn.

Minh Châu ngồi lặng người bên ngưỡng cửa phòng hỷ. Cô đưa tay chạm nhẹ vào nét chữ khắc tên mẹ mình, “Hồng Vân”, thơm mùi đá cổ kính.

Hóa ra, cuộc hôn nhân mà bấy lâu nay cô hằng căm ghét, coi nó như một chiếc thòng lọng siết cổ dòng họ Từ và là cái bẫy chết người dọn đường cho tội ác họ Trịnh, thực chất lại bắt nguồn từ một ước mộng hòa bình vô cùng tươi đẹp, thuần khiết và đong đầy tình yêu thương của hai người mẹ quá cố.

Số phận trớ trêu đã đẩy họ đi qua biết bao giông bão, nợ máu và nước mắt ròng rã suốt mười lăm năm qua, để rồi cuối cùng, dưới sự sắp đặt vô hình của định mệnh thiêng liêng, hai đứa trẻ năm nào vẫn dứt khoát tìm lại được nhau, cùng nhau bóc trần tội ác và hoàn thành trọn vẹn lời ước định dưới lòng đất này.

Hạo Nhiên chậm rãi ngồi xuống bên cạnh cô. Anh khẽ dùng chiếc khăn lụa thấm đi những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên gò má của Minh Châu, rồi kéo cô vào sát lồng ngực ấm áp, vững chãi của mình. Giọng anh trầm xuống, dịu dàng tột cùng:

“Minh Châu… Em nhìn xem, mẹ của chúng ta vốn đã chọn sẵn căn phòng này cho anh và em từ trước khi chúng ta chào đời rồi. Hôn ước này… chưa bao giờ là một sự sai lầm của tạo hóa.”

Minh Châu tựa đầu vào bắp vai anh, cô cảm nhận rõ rệt nhịp tim đập mạnh mẽ, kiên định của người chồng hờ nay đã hóa thành bạn đời tri kỷ trọn đời. Cô khẽ nhắm mắt, mỉm cười dịu ngọt:

“Anh nói đúng, Hạo Nhiên à. Ván cờ thù hận đã kết thúc rồi… Từ nay về sau, dưới bậu cửa Đông viện này, chúng ta sẽ cùng nhau dệt nốt giấc mộng bình yên bấy lâu nay của hai người mẹ quá cố.”

Họ cùng nhau đứng dậy, ra hiệu cho người thợ mộc cẩn thận lát phiến gỗ mun mới đè lên phiến đá móng, nhưng họ kiên quyết dặn thợ mộc chừa lại một khoảng nhỏ hẹp ở bậu cửa bên trong để dòng chữ của hai người mẹ mãi mãi được sưởi ấm dưới ánh đèn dầu ấm áp hằng đêm của gian phòng hỷ.

Ngoài hiên vắng, rặng hoa mộc ven bến sông Ba Bụi bỗng bừng nở những đóa hoa trắng muốt nhỏ xíu trước gió đông se lạnh, tỏa ra một làn hương thơm ngát, trong trẻo và thanh khiết vô ngần. Ánh rạng đông rực rỡ chiếu sáng rực rỡ cả khoảng sân rộng của phủ họ Trịnh, báo hiệu một tương lai mới tràn ngập hạnh phúc, bình yên và tơ duyên bền vững ngàn năm đang bắt đầu đâm chồi nảy lộc từ đống tro tàn của quá khứ u tối sau lưng hai người.