Chương 21

Nắng thu vàng rực rỡ như mật ong rót xuống thềm gạch đỏ của phủ họ Trịnh, xua tan hoàn toàn những vệt sương muối lạnh buốt còn sót lại của những đêm giông bão dạo trước. Thế nhưng, tiếng gió xào xạc qua rặng tre ngà gãy đổ vẫn khơi gợi lên dư âm của những trận chiến sinh tử vừa khép lại.

Ngôi từ đường cổ kính nhà họ Trịnh, nơi từng là niềm tự hào và uy quyền tối cao của dòng họ, giờ đây chỉ còn là một khoảng đất trống phủ đầy tàn tro đen xám, lác đác vài cây cột lim cháy dở đứng trơ trọi giữa trời như những chứng tích câm lặng của một thời kỳ tăm tối.

Từ Minh Châu bước chậm rãi trên con đường lát gạch bát tràng dẫn từ đông viện sang khu chính điện cũ. Hôm nay, cô không còn khoác bộ áo cưới màu đỏ hỷ hay tà áo the nâu rách nát dạo trước. Cô mặc một bộ áo dài màu xanh ngọc bích nhã nhặn, mái tóc mây được vấn cao gọn gàng, cố định bằng chiếc kẹp tóc bạc nhọn hoắt, thứ vũ khí vừa cứu mạng cô ở bến sông Ba Bụi.

Gương mặt cô tuy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, sắc lạnh thường ngày, nhưng đôi mắt trong vắt như nước hồ thu đã vơi bớt đi những tia nhìn u uất, phòng bị bấy lâu nay.

Phía trước cô, bóng dáng thẳng tắp của Trịnh Hạo Nhiên đang đứng giữa đống đổ nát. Anh khoác bộ y phục màu xanh chàm đơn giản, vai trái đã được băng bó cẩn thận dưới lớp vải mỏng. Anh cầm một mảnh giấy bản vẽ thiết kế, ánh mắt chăm chú quan sát toán thợ mộc đang hối hả khiêng những súc gỗ xoan đào lớn vào sân để chuẩn bị dựng lại một bái đường mới. Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Minh Châu dẫm lên lá khô, Hạo Nhiên chậm rãi quay đầu lại. Gương mặt sắc nét như tạc của anh khẽ giãn ra, đôi mắt sâu thẳm hắt lên một tia ấm áp dịu dàng tột cùng khi nhìn thấy cô dâu mới đang bước lại gần.

“Sao em không ở trong phòng nghỉ ngơi thêm chút nữa?” Hạo Nhiên bước lại gần, bàn tay anh tự nhiên đưa lên nắm lấy bàn tay mảnh khảnh, lạnh ngắt của cô. “Mấy ngày qua em đã phải bôn ba kiệt sức, sương lạnh ngoài sân vẫn còn dày lắm.”

Minh Châu nhìn bàn tay anh đang bao bọc lấy tay mình. Hơi ấm khô nóng quen thuộc truyền qua da thịt, sưởi ấm cho huyết quản lạnh buốt bấy lâu nay của cô. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhưng đong đầy tình ý ngọt ngào, dịu nhẹ:

“Em không sao. Vết thương trên vai anh mới là thứ cần lo lắng. Sáng nay anh đã uống bát thuốc bắc mà Thầy y Lương gửi sang chưa?”

“Anh uống rồi.” Hạo Nhiên khẽ nhếch môi, nụ cười của anh lúc này không còn vẻ tự giễu, lạnh lùng như trước. “Thuốc rất đắng, nhưng nghĩ đến việc em đứng canh bên cạnh bắt anh uống sạch, anh bỗng cảm thấy bát thuốc ấy cũng ngọt ngào hơn vài phần.”

Minh Châu khẽ lườm anh một cái, đôi má cô thoáng ửng hồng dưới ánh nắng thu rực rỡ. Sự thay đổi xưng hô “anh - em” đầy tự nhiên, ngọt ngào sau đêm sinh tử trước đàn tế thần sông đã biến cuộc hôn nhân gượng ép đầy thù hận dạo trước thành một mối tơ duyên bền chặt, đan cài định mệnh của cả hai người lại làm một.

Hai người dắt tay nhau đi về phía hiên nhà dưới, nơi Trịnh lão gia Trịnh Hữu Học đang ngồi lặng lẽ trên chiếc phản gỗ lim sứt góc.

Trịnh lão gia lúc này trông già đi đến mười tuổi, bộ áo dài gấm nâu rộng thùng thình treo trên thân hình gầy rộc, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía đống tro tàn từ đường. Kể từ ngày Nguyễn Xuân Phục bị giải đi kinh đô và Lý Hoài bị tuần phủ lăng trì quy án, Trịnh lão gia đã hoàn toàn giao lại quyền hành quản lý gia tộc cho Hạo Nhiên. Ông ta không còn vẻ tàn nhẫn, tham lam dạo trước, chỉ có một nỗi oán hận và hối hận muộn màng khôn nguôi dằn vặt tâm can.

Thấy vợ chồng Hạo Nhiên bước vào, Trịnh lão gia khẽ giật mình, run rẩy đưa bàn tay nhăn nheo nâng chén trà nguội lạnh lên nhấp một ngụm nhỏ, giọng đục ngầu khàn đặc:

“Hạo Nhiên… Minh Châu… Hai đứa đã bàn bạc xong chuyện dải đất bờ Tây chưa?”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu, anh ngồi xuống chiếc ghế đối diện, dứt khoát mở rộng bức địa đồ ranh đất làng Ba Bụi vẽ bằng lụa lăng thời Đinh Tỵ, tấm bản đồ thật vừa được lấy ra từ dưới bệ thờ bến sông dạo trước:

“Thưa cha. Khâm sai đại thần Lê Hoài Nam đã tấu trình lên triều đình vạch rõ tội ác cướp đoạt mỏ bạc của Nguyễn Xuân Phục. Triều đình đã hạ chỉ tịch thu toàn bộ tài sản tư hữu mỏ bạc của quan Tổng đốc cũ để đưa vào công quản. Thế nhưng, vùng đất Bãi Bồi bờ Tây, nơi canh tác nông nghiệp của người dân, đã được triều đình phê chuẩn trả lại quyền sở hữu hợp pháp đời đời cho dòng họ Từ theo đúng khế ước Thành Thái.”

Hạo Nhiên quay sang nắm lấy tay Minh Châu, ánh mắt đầy kiên định nhìn cha mình:

“Dòng họ Trịnh chúng ta mười lăm năm trước đã tham lam đất đai bờ Tây, nghe lời xúi giục của cụ Khoan để rồi gieo rắc bao thảm kịch máu mủ cho chú Lâm, cho anh cả Khải Hùng và mẹ của Minh Châu. Hôm nay, con quyết định sẽ nhượng lại toàn bộ phần ruộng đất tranh chấp ở bờ Đông cho nhà họ Từ canh tác không thu thuế suốt năm mươi năm, coi như một phần bồi thường nhỏ nhoi cho những nỗi oan khuất của họ Từ suốt mười lăm năm qua.”

Trịnh Hữu Học thở dài một hơi dài thườn thượt. Two hàng nước mắt hối hận muộn màng lăn dài trên những nếp nhăn xô lệch của gương mặt già nua:

“Ta biết rồi… Ta không có ý kiến gì nữa. Cơ nghiệp này, mạng sống này của ta, vốn dĩ đều do hai đứa dùng máu cứu về từ bến sông bão nổi… Mọi việc trong phủ, con cứ tự mình phân định cho chu toàn.”

Ông lão đứng dậy, chắp tay hướng về phía Minh Châu, cúi đầu thật thấp:

“Minh Châu… Ta… Ta thay mặt vong linh họ Trịnh, xin lỗi mẹ con… Dạ Tuyên thị… và xin lỗi con…”

Minh Châu nhìn Trịnh lão gia đang cúi đầu hối lỗi. Sự oán hận ngùn ngụt bấy lâu nay trong lòng cô bỗng chốc tan biến hệt như làn sương mỏng dột nước mưa của đêm bão rớt. Kẻ thủ ác tối cao Nguyễn Xuân Phục đã đền tội, Nguyễn Văn Khoan đang chờ ngày ra pháp trường, và người bố chồng tham lam dạo trước nay đã hoàn toàn gục ngã trước công lý và tình thâm. Cô khẽ gật đầu, giọng cô dịu đi, đong đầy sự khoan dung của một người chiến thắng:

“Trịnh lão gia, nợ máu mười lăm năm trước đã được phân định dứt điểm. Oan linh của mẹ con dưới bến sông lạnh lẽo nay rốt cuộc đã có thể mỉm cười nhắm mắt. Chuyện cũ… xin hãy để nó trôi theo dòng nước sông Lam.”

Chiều muộn, khi hoàng hôn đỏ rực nhuộm thắm cả một vùng trời Ba Bụi, Minh Châu và Hạo Nhiên dắt tay nhau đi ra bến sông Ba Bụi, nơi mười lăm năm trước đã xảy ra những bi kịch đẫm máu gieo rắc đau thương cho cả hai dòng họ.

Nước sông sông Lam lúc này phẳng lặng như một dải lụa mềm xanh ngắt, sóng vỗ ì oạp vào mạn những con thuyền tam bản nhỏ đang dập dềnh ven bến cũ. Những rặng liễu rũ xơ xác dạo trước nay đã bắt đầu đâm những chồi non xanh mướt trước gió thu dịu nhẹ.

Cụ cố Từ Thế Bình, người đứng đầu dòng họ Từ, cùng mười hai thanh niên lực lưỡng của cả hai họ đã đứng đợi hai người bên phiến đá xanh bến sông từ trước.

Trên thềm đá, một chiếc bàn thờ nhỏ bọc vải đỏ đã được lập sẵn hướng ra phía mặt nước sông cuộn phù sa. Trên bàn thờ đặt bức mật thư bằng máu của mẹ Minh Châu (Từ thị Hồng Vân), chiếc nút áo khảm ngọc hoa sen và con dấu đồng thau “Nguyễn Xuân Phục Ấn”, những vật chứng thép đã kéo sập ván cờ tàn mạng sống mười lăm năm qua.

Hạo Nhiên bước đến trước bàn thờ, anh dứt khoát nâng chén rượu trắng chưng cất kỹ dâng lên mời cụ cố Từ Thế Bình:

“Thưa cụ cố trưởng họ Từ. Hôm nay trước vong linh tổ tiên dòng họ và linh hồn của chú Trịnh Khải Lâm, của mẹ Minh Châu, bà Từ thị Hồng Vân, con và Minh Châu xin phép được tự tay thiêu rụi toàn bộ các khế ước giả mạo và những bức thư thù hận dạo trước. Kể từ nay về sau, hai dòng họ Từ - Trịnh sẽ chung tay lập ra một bản Hương ước mới, ghi rõ ranh giới hòa hảo đời đời, cùng nhau canh tác mỏ quặng bạc công quản triều đình để mang lại cuộc sống ấm no cho toàn thể dân làng Ba Bụi.”

Cụ cố Từ Thế Bình đứng chống gậy trúc, đôi mắt mờ đục đẫm lệ nhìn hai đứa trẻ dũng cảm đứng trước mặt mình. Ông cụ mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện tột cùng sau mười lăm năm sống trong tủi hờn áp chế:

“Hạo Nhiên… Minh Châu… Hai đứa làm rất tốt. Hương ước mới mười lăm năm qua chỉ mang lại tai ương và oán hận, nhưng bản hương ước hôm nay hai đứa lập ra… rốt cuộc đã gột rửa hoàn toàn dòng máu dơ bẩn của những kẻ tham lam dạo trước. Ta chúc phúc cho hai đứa, chúc phúc cho cuộc hôn ước vĩnh viễn bình yên này!” Minh Châu dứt khoát cầm lấy ngọn lửa đỏ từ tay A Sương, châm vào bức mật thư máu của mẹ và những tờ văn bản hương ước giả mười lăm năm qua.

Bùng!

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên dữ dội, thiêu rụi toàn bộ những ký ức u tối, thù hận và oan khuất thành những tàn tro xám bay nhẹ lên trời cao, rồi nhanh chóng bị làn gió thu mát rượi thổi bay ra phía dòng nước sông Lam phẳng lặng như gương.

Minh Châu quay đầu đối diện trực diện với ánh mắt sâu thẳm của Hạo Nhiên.

Trong ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa ấm, anh chậm rãi ôm chặt lấy bả vai cô dâu mới vào lòng mình. Gương mặt anh kề sát tai cô, hơi thở ấm áp tạt qua màng nhĩ cô dâu mới đầy ngọt ngào:

“Minh Châu… Giông bão mười lăm năm qua rốt cuộc đã dừng lại sau lưng chúng ta rồi. Kể từ nay về sau, anh hứa sẽ cùng em đi đến cuối con đường… cùng em sưởi ấm suốt đời dưới mái hỷ đường bình yên này.”

Minh Châu khẽ tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, ấm áp của anh. Tiếng tim đập dồn dập, mạnh mẽ của anh truyền qua huyết quản cô hệt như một bản tình ca dịu ngọt, báo hiệu một cuộc sống mới tràn đầy hạnh phúc, bình yên và tiếng cười rộn rã đang hồi sinh trên dải đất Ba Bụi từ nay về sau.