Chương 18

Sương mù tỉnh lỵ dâng lên dày đặc, bao phủ khắp các ngả đường tựa như một tấm lưới khổng lồ dệt bằng hơi nước buốt giá. Con thuyền tam bản nhỏ lặng lẽ lách qua những con lạch nhỏ hẹp, né tránh hoàn toàn những bốt gác nghiêm ngặt của lính tuần đinh ngoài bến cảng chính. Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền rã rích, hòa cùng tiếng thở dốc đứt quãng của Trịnh Hạo Nhiên tạo nên một bầu không khí u ám, đè nặng lên tâm trí Từ Minh Châu.

Khi mạn thuyền khẽ chạm vào một bờ đá cũ khuất sau rặng dừa nước ẩm ướt ở ngoại ô tỉnh lỵ, mười hai thanh niên họ Từ nhanh chóng phối hợp đỡ Hạo Nhiên bước lên bờ. Cơn sốt dữ dội từ vết đạn súng hỏa mai sượt qua vai trái đã khiến phiến đá kiên cố của dòng họ Trịnh hoàn toàn suy kiệt. Gương mặt anh tái nhợt dưới làn sương sớm, trán đẫm mồ hôi lạnh, nhưng bàn tay vẫn gân guốc nắm chặt lấy thanh đòn tre như một phản xạ tự nhiên của một kẻ luôn phải đề phòng cái chết.

“Đi lối này. Mau lên!”

Minh Châu dứt khoát ra lệnh, một tay ôm chặt chiếc rương da sờn rách chứa đựng những bằng chứng tối cao, tay kia đỡ lấy bắp tay nóng hổi của Hạo Nhiên. Họ nhanh chóng lách qua những con hẻm hông quanh co, lầy lội, hướng về phía “Vạn Xuân Đường”, một tiệm thuốc bắc cổ kính nằm khuất sâu trong con phố sầm uất của tỉnh lỵ.

Chủ nhân của Vạn Xuân Đường là Thầy y Lương, một ông lão tóc bạc phơ, vốn là tri kỷ năm xưa của người chú mất tích Trịnh Khải Lâm. Khi nhìn thấy toán người lấm lem tàn tro, khiêng theo một người đàn ông nửa tỉnh nửa mê đẫm máu bước vào từ cửa sau, Thầy Lương khẽ biến sắc nhưng nhanh chóng trấn tĩnh, ra hiệu cho mười hai thanh niên họ Từ đưa Hạo Nhiên vào gian phòng thuốc phía sau vách ngăn.

“Đóng chặt cửa hông lại. Đốt lò than sưởi ấm mau!” Giọng Thầy Lương trầm thấp, dứt khoát ra lệnh cho đồ đệ.

Ông lão nhanh chóng cắt lớp vải gấm xẻ từ tà áo cưới dính bết máu trên vai Hạo Nhiên. Vết thương mưng mủ do viên đạn chì sượt qua thịt da hiện ra đỏ lòm, sưng tấy. Thầy Lương nhíu mày, dùng con dao nhỏ đã hơ qua lửa đỏ để khéo léo tẩy sạch phần huyết nhục hoại tử, rồi đắp lên đó một lớp thuốc nam đen quánh, thơm nồng mùi ngải cứu và mật ong rừng.

Suốt quá trình trị thương đớn đau tột cùng, Hạo Nhiên chỉ khẽ rên rỉ một tiếng trong vô thức, đôi môi mỏng mím chặt đến rỉ máu để không thốt ra lời yếu đuối.

Đến giữa trưa, khi cơn sốt bắt đầu lui dần nhờ bát thuốc bắc nóng hổi xông đầy căn phòng ẩm ướt, Hạo Nhiên rốt cuộc cũng chìm vào một giấc ngủ sâu yên bình.

Minh Châu quỳ bên giường tre nhỏ, nhìn người đàn ông đang nằm im lìm trước mặt. Dưới ánh sáng nhạt nhòa lọt qua khe sổ lùa, gương mặt sắc nét như tạc của anh dường như đã bớt đi vài phần u uất, lạnh lùng bấy lâu nay. Đầu chân mày anh khẽ giãn ra, để lộ vẻ mệt mỏi trần trụi của một người đã phải gồng gánh quá nhiều bí mật máu mủ suốt mười lăm năm qua.

Bàn tay cô nhẹ nhàng vắt chiếc khăn ấm, thấm nhẹ những giọt mồ hôi lạnh còn đọng trên thái dương và gò má anh. Lần đầu tiên kể từ đêm tân hôn hỷ đường đầy máu và nước mắt dạo ấy, Minh Châu cảm thấy một sự rung động kỳ lạ len lỏi khắp huyết quản mình. Người đàn ông này, dù luôn mở miệng cảnh cáo cô tránh xa quá khứ, nhưng mỗi khi cô đứng trước làn ranh sinh tử, anh lại luôn là người dứt khoát dùng cả thân mình để che chở cho cô trước họng súng, mũi đao của kẻ thù.

Bất chợt, bàn tay khô nóng của Hạo Nhiên khẽ động đậy dưới tấm chăn mỏng. Trong cơn mê man, anh vô thức đưa tay lên, nắm chặt lấy những đầu ngón tay lạnh ngắt của cô dâu mới đang cầm khăn ấm.

Cái nắm tay yếu ớt nhưng chứa đầy sự khẩn thiết, ấm áp hệt như một lò than đỏ rực sưởi ấm cho tâm hồn cô độc của cô giữa tỉnh lỵ xa lạ đầy rẫy hiểm họa này. Minh Châu khẽ khựng lại nửa bước. Cô không rút tay lại, chỉ lặng lẽ để yên cho anh nắm lấy, đôi mắt cô nhìn đằm đăm vào khuôn mặt anh, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười nhạt nhòa nhưng vô cùng dịu dàng.

“Hạo Nhiên… anh phải sống.” Cô thì thầm rất khẽ, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe thấy. “Ván cờ này, tôi tuyệt đối không thể đi một mình được.”

Bước ra gian phòng ngoài, Minh Châu đặt chiếc rương da sờn rách lên bàn gỗ lim phủ đầy bụi thuốc bắc. Cô mở nắp rương, lấy ra chiếc hộp đồng thau chứa con dấu triện “Nguyễn Xuân Phục Ấn” vừa tìm thấy dưới lớp tro từ đường hoang họ Phạm, đặt cạnh bức mật thư bằng máu của mẹ.

Thầy Lương nhìn thấy con dấu đồng thau nặng trịch thì đôi mắt già nua trợn trừng lên đầy kinh hoàng, toàn thân ông lão run lên bần bật hệt như vừa nhìn thấy một con quỷ dữ bước ra từ bóng tối:

“Đây… đây là quan ấn riêng của Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục thời còn làm Án sát tỉnh mười lăm năm trước! Làm sao các người có thể tìm thấy vật chứng chí mạng này?!”

“Người chú mất tích Trịnh Khải Lâm của anh ấy đã dùng tính mạng của mình để bảo vệ nó suốt mười lăm năm qua dưới bệ đá ngôi miếu hoang.” Minh Châu lạnh lùng đáp, ngón tay cô siết chặt lấy mép khế ước đất đai. “Cụ Lương, ông có biết dải đất bờ Tây thực chất ẩn giấu một mỏ quặng bạc khổng lồ không?”

Thầy Lương hít một hơi sâu, gật đầu đầy nặng nề:

“Ta biết. Mười lăm năm trước, Khải Lâm trước khi bị ám hại đã lén đến đây tìm ta, ông ấy nói Nguyễn Xuân Phục vì mất con dấu riêng này nên mới phải dùng đến bản hương ước giả để gián tiếp khống chế ruộng đất, không dám danh chính ngôn thuận khai thác mỏ bạc dâng nộp triều đình. Nhưng dẫu các người có con dấu này đi chăng nữa, Nguyễn Xuân Phục hiện nay là Tổng đốc đương triều, uy quyền tột đỉnh, lính tuần đinh và kỵ binh dưới quyền ông ta lên đến hàng nghìn người. Các người lấy gì để đưa vụ án này ra ánh sáng trước khi bị ông ta tru di cả hai dòng họ?!”

Minh Châu im lặng, đôi mắt cô sắc lẹm găm thẳng vào bức mật thư. Cô biết Thầy Lương nói đúng. Tổng đốc là một vị quan lớn cai quản cả một vùng, một tờ mật thư và một con dấu cũ chưa đủ sức thuyết phục triều đình nếu Nguyễn Xuân Phục ra tay dùng bạo lực tiêu diệt toàn bộ nhân chứng ở làng Ba Bụi để bịt đầu mối. Phải có một bằng chứng bổ sung chứng minh Nguyễn Xuân Phục vẫn liên tục liên kết với bọn sát thủ để thực hiện các vụ ám sát bịt đầu mối cho đến tận ngày hôm nay.

“Tôi còn một vật chứng nữa.”

Minh Châu dứt khoát đưa tay vào vạt áo trong, rút ra một mảnh vải gấm màu chàm sẫm nhỏ chỉ bằng bàn tay, vệt máu khô loang lổ đã ngả sang màu nâu đen tàn nhẫn bám quanh thớ vải.

“Mảnh vải này…” Thầy Lương đón lấy mảnh vải dưới ánh đèn dầu mờ ảo, nhíu mày quan sát kỹ những đường thêu bằng chỉ bạc tinh xảo trên thớ lụa dầy dặn. “Đây là Vân Cẩm thêu chỉ bạc hình mây cuộn, loại vải ngự tứ chỉ có hoàng triều ban tặng cho các quan viên từ tam phẩm trở lên! Cả tỉnh lỵ này, chỉ có phủ Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục mới được phép may loại gấm chàm thêu mây cuộn chỉ bạc này trên y phục thường ngày!”

“Mảnh vải này nằm trong tay người gác cổng Trần Chí.” Minh Châu gằn giọng qua kẽ răng, đôi mắt cô lóe lên một tia sáng lạnh buốt thấu xương.

“Trần Chí? Người gác cổng của phủ họ Trịnh dạo trước sao?” Thầy Lương kinh ngạc hỏi. “Đúng thế.” Minh Châu siết chặt nắm tay. “Trần Chí chính là kẻ dạo trước nhận lệnh phóng hỏa nhà bà xẩm để tiêu hủy bức địa đồ giả, nhưng hắn đã may mắn thoát chết khỏi đám cháy. Khi hắn lẩn trốn về vườn sau nhà họ Trịnh định giao bằng chứng vạch mặt kẻ chủ mưu cho tôi thì bị sát thủ ám hại đâm chết dã man. Kẻ chủ mưu Nguyễn Văn Khoan sau đó đã cho tung tin đồn rằng hắn chết cháy trong đám hỏa hoạn để bịt đầu mối.”

Cô dũng cảm chỉ vào vệt rách nham nhở ở mép mảnh vải chàm:

“Nhưng Trần Chí trong khoảnh khắc sinh tử tột cùng dạo ấy, đã dùng hết sức tàn lực cuối cùng, nắm chặt lấy vạt áo dài của kẻ ám hại mình và giật phăng một mảnh vải gấm chàm thêu mây cuộn này giấu chặt trong lòng bàn tay đã co quắp, lạnh ngắt của mình trước khi trút hơi thở cuối cùng! Sát thủ của cụ Khoan và Nguyễn Xuân Phục đã vội vã rút lui mà không hề hay biết vật chứng chí mạng này vẫn được Trần Chí bảo vệ bằng cả mạng sống!”

Minh Châu quay phắt lại nhìn về phía Hạo Nhiên đang nằm trên giường tre, giọng cô đanh thép, vang vọng khắp gian phòng thuốc đầy mùi thảo dã:

“Chiếc nút áo khảm ngọc hoa sen tìm thấy ở phòng cấm mười lăm năm trước chứng minh Nguyễn Văn Khoan ra tay dìm chết mẹ tôi. Con dấu dưới lớp tro chứng minh Nguyễn Xuân Phục ký phê duyệt tờ hương ước giả cướp đất bờ Tây. Và mảnh vải gấm chàm trên tay người gác cổng Trần Chí chính là bằng chứng thép chứng minh phủ Tổng đốc vẫn liên tục phái sát thủ triệt hạ nhân chứng bịt đầu mối cho đến tận ngày hôm nay! Ba vật chứng này đan cài chặt chẽ, tạo thành một chiếc thòng lọng không thể tháo gỡ để kéo sụp cả Nguyễn Xuân Phục lẫn Nguyễn Văn Khoan ra trước công lý triều đình!”

“Nói rất hay, Minh Châu.”

Một giọng nói trầm, khàn đặc bất ngờ vang lên từ phía chiếc giường tre nhỏ góc phòng.

Trịnh Hạo Nhiên đã tỉnh dậy từ lúc nào. Anh chống tay gượng ngồi dậy trên phản gỗ, bắp vai trái tuy vẫn còn quấn băng vải trắng rỉ chút máu tươi nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh dưới ánh lửa lò than đã lấy lại hoàn toàn sự sáng quắc, lạnh lùng dạo trước.

Anh nhìn cô dâu mới đang đứng sừng sững bên bàn gỗ lim, ánh mắt anh hắt lên một tia tôn trọng và tin tưởng tột độ:

“Cô quả nhiên không hổ danh là con gái họ Từ. Từng manh mối, từng vệt máu đều được cô xâu chuỗi một cách hoàn hảo.”

Minh Châu bước lại gần giường, cô cúi người đặt bát thuốc bắc nóng hổi còn lại vào tay anh, giọng cô lạnh lùng nhưng đã vơi bớt đi vẻ xa cách dạo trước:

“Anh tỉnh lại rồi thì mau uống thuốc đi. Cơn sốt của anh nếu không dứt dứt điểm, ngày mai làm sao có thể cùng tôi bước vào phủ đường tỉnh lỵ đối đầu trực diện với quan Tổng đốc?”

Hạo Nhiên nhìn bát thuốc đen quánh thơm nồng hương ngải cứu, rồi nhấp một ngụm lớn, chất đắng chát trôi tuột xuống cổ họng làm gương mặt anh khẽ nhíu lại một nhịp. Anh đặt chiếc bát sứ xuống bệ gỗ, ngước mắt đối diện thẳng với ánh mắt cô, giọng trầm thấp đầy dứt khoát:

“Nguyễn Xuân Phục xảo quyệt hơn cô tưởng rất nhiều. Sáng mai là ngày đại lễ khánh thành đê điều ven sông của tỉnh lỵ. Ông ta sẽ tổ chức một bàn tiệc lớn quy tụ toàn bộ các quan viên đại thần triều đình và các tộc lão có tiếng tăm khắp vùng tại phủ đường tỉnh lỵ. Đó chính là thời điểm ông ta có nhiều tai mắt nhất, nhưng cũng là lúc ông ta sợ hãi sự bại lộ nhất trước mặt các quan đại thần thanh tra triều đình lâm thời.”

Hạo Nhiên siết chặt nắm tay lành lặn, đôi mắt anh tối sầm lại đầy sát khí lạnh tanh:

“Chúng ta sẽ dùng chính bàn tiệc ngày mai để dâng toàn bộ ba vật chứng này lên Khâm sai đại thần triều đình trước bàn dân thiên hạ. Nguyễn Xuân Phục dù có muốn dùng binh quyền bịt đầu mối cũng không dám ra tay trước mặt đại thần đại triều!”

Minh Châu nhìn vào bóng dáng thẳng tắp của anh dưới ánh lò than đỏ rực. Cô khẽ gật đầu, một nụ cười quyết tâm hiện lên trên gương mặt lấm lem tro bụi của cô dâu mới:

“Được! Ngày mai, tôi và anh sẽ cùng bước vào bàn tiệc phủ Tổng đốc. Ván cờ huyết thề mười lăm năm trước của dòng họ tôi và nợ máu của gia tộc anh… ngày mai phải được thanh toán sòng phẳng bằng sạch trước ánh sáng công lý triều đình.”

Bên ngoài cửa sổ, màn mưa lốc rốt cuộc đã ngớt hoàn toàn đầu non, nhường chỗ cho một khoảng trời thu xanh trong vắt nhạt nhòa sương khói của buổi hoàng hôn tỉnh lỵ. Hai chiếc bóng của đôi vợ chồng hờ tựa sát bên nhau dưới ánh lửa bập bùng của tiệm thuốc bắc cổ kính, dứt khoát chuẩn bị những nước cờ quyết định nhất cho trận chiến sinh tử định đoạt mạng sống và huyết quản hai dòng họ vào ngày hôm sau.