Chương 19

Mưa ngớt hạt khi trời đổ về trưa, nhưng mây chì xám xịt vẫn sà thấp xuống dòng sông Lam cuộn đỏ phù sa của phủ đường tỉnh lỵ. Trên bãi bồi ven sông, một đàn tế khổng lồ cao ba tầng bằng gỗ thông mới dựng lên sừng sững, tỏa ra mùi nhựa thông hăng hắc quyện cùng khói hương trầm nghi ngút.

Hôm nay là đại lễ khánh thành đê sông lỵ sở, một công trình trọng điểm mà quan Tổng đốc tỉnh lỵ Nguyễn Xuân Phục đã dâng sớ tấu trình lên triều đình suốt ba năm qua nhằm phô diễn công trạng trị thủy. Chính giữa đàn tế, một bàn thờ tổ tiên triều đại và thần sông (Hà Bá) được bày biện vô cùng long trọng với đôi hạc đồng cao bằng người thật, những mâm ngũ quả xếp chồng chất và một chiếc đỉnh đồng khổng lồ đang bốc khói nghi ngút.

Hàng trăm binh lính mặc áo nẹp đỏ, tay cầm giáo dài đứng dàn thành hàng rào kiên cố quanh bãi tế, ngăn cách hàng nghìn dân chúng tỉnh lỵ đang tò mò chen chúc vây quanh.

Ngồi ở hàng ghế danh dự dưới lọng vàng che lấp mái hiên tạm là Khâm sai đại thần Lê Hoài Nam, vị quan ngự sử đại thần được hoàng đế đặc phái từ kinh đô Huế vào tuần thú phương Nam. Ông cụ ngoài sáu mươi, gương mặt hiền từ nhưng đôi mắt sáng quắc như sao đêm, chắp tay lặng yên quan sát mọi việc.

Bên cạnh ông cụ, Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục mặc bộ quan phục gấm tơ màu chàm thêu hình mây cuộn bằng chỉ bạc, đầu đội mũ cánh chuồn khảm ngọc sẫm, đang trịnh trọng dâng chén rượu cúng trước ban thờ tổ triều đại. Khóe môi ông ta nhếch lên một nụ cười đắc ý của kẻ đứng trên vạn người, hoàn toàn không hề hay biết giông bão đang ập đến sát mạn sườn.

“Quan Tổng đốc hành lễ xong, chuẩn bị hạ lệnh khai mạc…”

Tiếng hô của viên chướng lễ chưa kịp dứt thì từ phía cuối bãi đất bồi, một tiếng động lớn vang lên dập dồn.

Rầm!

Hàng rào lính giáo bị đẩy giãn ra một khoảng lớn. Thầy y Lương đứng đầu nhóm, khoác chiếc áo vải thô, dùng danh nghĩa đại diện cho Vạn Xuân Đường đến dâng thuốc tẩm bổ lên quan Khâm sai để mở đường. Ngay phía sau ông, hai bóng người dứt khoát bước ra ngoài ánh sáng. Đó chính là Trịnh Hạo Nhiên và Từ Minh Châu. Sự xuất hiện bất ngờ của đôi vợ chồng hờ phủ họ Trịnh trong bộ y phục nhuốm đầy bùn đất và tàn tro lạnh khiến cả đàn tế xôn xao bàn tán. Hạo Nhiên đi trước, bắp vai trái đẫm máu tươi đã được Minh Châu dùng dải lụa gấm xé từ vạt áo cưới băng bó chặt chẽ, tay anh lăm lăm nửa thanh đòn tre dứt khoát dọn đường. Minh Châu đi sát bên cạnh anh, hai tay cô ôm chặt chiếc rương da sờn rách đựng ba đại vật chứng tối cao của vụ án mạng mười lăm năm trước. Phía sau họ, hai thanh niên họ Từ dũng cảm dùng đòn gánh thô bạo đẩy cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan, người đang bị trói xích sắt chặt hai tay ra phía trước, quỳ sụp xuống bãi cát ẩm ướt ngay trước thềm đàn tế của quan Khâm sai.

“Nghịch tặc phương nào?! Dám cả gan náu mình xông vào đàn tế thần của triều đình?!”

Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục quay phắt lại, gương mặt vuông vức hằn lên vẻ kinh ngạc tột cùng trước khi chuyển sang xám ngoét vì phẫn nộ. Khi nhìn thấy Nguyễn Văn Khoan bết đầy bùn đất nằm dưới đất, cơ mặt ông ta khẽ co rút lại đầy dữ tợn. Ông ta dứt khoát chỉ tay về phía hai người, gầm lên đầy sát khí:

“Lính tuần đâu! Hai kẻ này chính là nghịch tặc Trịnh Hạo Nhiên và Từ Minh Châu của dải Ba Bụi! Đêm qua bọn chúng đã phóng hỏa thiêu rụi từ đường dòng họ, sát hại anh trai trưởng để cướp đoạt địa bạ, nay còn dám xích bắt cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan mang đến đây vu khống! Mau kéo bọn chúng ra ngoài bến sông, chém đầu tại chỗ cho ta!”

“Khoan đã!”

Tiếng quát trầm, đầy uy lực của Khâm sai đại thần Lê Hoài Nam bất ngờ vang lên từ hàng ghế danh dự. Ông cụ đứng dậy, vuốt chòm râu bạc trắng, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào chiếc rương da trên tay Minh Châu và con dấu xích trên người cụ Khoan:

“Nguyễn Tổng đốc, triều đình trọng chứng hơn trọng cung. Hôm nay trước ban thờ tổ triều đại và thần sông, dân chúng vạn người đang nhìn vào. Nếu ông vội vã chém đầu bọn họ mà không cho khai rõ ngọn ngành, chẳng phải là đang muốn bịt đầu mối trước mặt Khâm sai ta sao?”

Lê Hoài Nam quay sang nhìn Minh Châu, giọng ông dịu xuống nhưng đầy uy nghiêm:

“Con gái nhà họ Từ, cô gánh tội oan khuất gì mà dám liều mạng xông vào đàn tế này? Hãy nói rõ trước ban thờ tổ, có Khâm sai ta đứng ra làm chủ!”

Minh Châu bước lên ba bước, cô quỳ sụp xuống bãi cát ẩm ướt trước đàn tế, dứt khoát mở nắp chiếc rương da sờn rách, giơ cao bức mật thư bằng máu của mẹ lên trước mặt quan Khâm sai: “Bẩm Khâm sai đại nhân! Dân nữ Từ Minh Châu, con gái của dòng họ Từ dải Ba Bụi, hôm nay đem mạng sống của bản thân và huyết thề của mẹ ra để tố cáo tội ác giết người cướp mỏ bạc bờ Tây mười lăm năm qua của Nguyễn Văn Khoan và kẻ chủ mưu tối cao đứng sau giật dây suốt mười lăm năm qua, chính là Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục đương triều!”

Cả bãi bồi ven sông lập tức bùng nổ trong tiếng huyên náo kinh hoàng của hàng nghìn dân chúng! Quan Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục đứng trên đàn tế run lên bần bật vì phẫn nộ, ông ta chỉ tay vào mặt Minh Châu, giọng lạc hẳn đi:

“Con ranh con vu khống quan viên triều đình! Bức mật thư của mẹ cô chỉ là lời viết tay vô căn cứ, lấy gì chứng minh ta có liên can?!”

“Nếu mật thư chưa đủ, thì đây là cái gì?!”

Minh Châu dứt khoát rút từ trong ngực áo ra chiếc hộp đồng thau rỉ sét, mở nắp và giơ cao con dấu bằng đồng thau nặng trịch cùng tờ khế ước mỏ bạc rách nát tìm thấy dưới lớp tro củ bệ thờ họ Phạm lên trước mặt mọi người:

“Đây chính là con dấu riêng ‘Nguyễn Xuân Phục Ấn’ của ông mười lăm năm trước khi còn làm quan Án sát tỉnh lỵ! Con dấu này đã bị chú của chồng tôi, Trịnh Khải Lâm, lén lấy trộm để bảo vệ bằng chứng trước khi bị Nguyễn Văn Khoan ám hại dìm sông! Trên tờ khế ước thỏa thuận phân chia lợi nhuận mỏ bạc bờ Tây mười lăm năm trước giữa ông, Đào Văn Thản và Nguyễn Văn Khoan, vết triện son đỏ chói của con dấu này vẫn còn nguyên vẹn! Ông có giỏi thì tự mình chối cãi trước con dấu riêng của mình đi!”

Nguyễn Xuân Phục nhìn thấy con dấu đồng thau trên tay Minh Châu thì đôi mắt ông ta trợn trừng lên đầy bàng hoàng, kinh hãi tột cùng. Con dấu riêng bị mất tích mười lăm năm qua, nỗi ám ảnh khiến ông ta mất ngủ suốt mười lăm năm, buộc ông ta phải dùng đến bản hương ước giả để gián tiếp khống chế mỏ bạc dạo trước, nay lại xuất hiện sống động ngay trước mặt quan Khâm sai triều đình!

Nhận ra mình đã rơi vào đường cùng, đôi mắt Nguyễn Xuân Phục bừng lên một tia tàn nhẫn và điên cuồng tột độ của kẻ sắp chết khát. Ông ta không màng đến phép tắc triều đình nữa, dứt khoát rút thanh kiếm lệnh nạm ngọc ròng dắt bên sườn ra, hướng thẳng về phía Minh Châu đang quỳ dưới đất:

“Nghịch tặc vu khống quan triều đình! Ta phải tự tay chém chết cô dâu nghịch tử này để bảo vệ sự trang nghiêm của đàn tế tổ!”

Thế nhưng, trước khi lưỡi kiếm lệnh sắc lạnh của Nguyễn Xuân Phục kịp chạm vào chéo áo của Minh Châu thì một chiếc bóng cao lớn đã nhanh như một tia chớp lao tới, chắn trọn vẹn trước mặt cô.

Trịnh Hạo Nhiên dùng cả cơ thể đầy vết thương và bắp vai trái còn đang rỉ máu đỏ tươi của mình chắn ngang lưỡi kiếm lệnh nguy hiểm. Thanh đòn tre đẫm nước mưa trên tay anh vung lên mạnh mẽ, đỡ trọn vẹn nhát chém chí mạng của quan Tổng đốc.

Keng!

Tiếng thép lạnh va chạm vào thớ tre già vang lên chói tai giữa không gian tĩnh lặng của đàn tế. Thanh đòn tre bị chém đứt lìa, lực va chạm mạnh khiến Hạo Nhiên loạng choạng lùi lại nửa bước, vết thương bên vai trái của anh bục ra, máu tươi tuôn xối xả làm ướt sũng lớp áo chàm màu xanh đậm.

Thế nhưng anh không hề lùi bước. Anh dứt khoát dang rộng một cánh tay vững chãi bảo vệ Minh Châu hoàn toàn phía sau lưng mình, ánh mắt sâu thẳm của anh nhìn thẳng vào mặt Nguyễn Xuân Phục chứa đầy một sự quyết tâm sắc lạnh thấu xương.

Từ phía sau đàn tế, ba gã sát thủ thân tín mặc y phục gấm chàm phủ áo đen của Nguyễn Xuân Phục cũng lập tức lăm lăm đoản đao lao ra, đồng loạt áp sát định hạ sát cả hai người để tiêu hủy chứng cứ dứt điểm.

Chứng kiến chồng hờ bất chấp tính mạng của bản thân lần thứ hai lao ra đỡ đạn, đỡ kiếm che chở cho mình, lồng ngực Từ Minh Châu bỗng nhói lên một cơn đau đớn dữ dội hệt như có hàng ngàn mũi kim đâm vào huyết quản. Sự đề phòng lạnh lùng, khoảng cách xa cách suốt thời gian qua giữa đôi vợ chồng hờ bỗng chốc tan biến hoàn toàn hệt như làn khói mỏng trước gió sông dồn dập.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, Minh Châu không màng đến sự nguy hiểm của bản thân nữa, cô lao thẳng lên ôm chặt lấy bả vai lành lặn của Hạo Nhiên, che chắn vết thương sau lưng cho anh, nước mắt cô dạt trào ra trên gương mặt lấm lem tro bụi, cô hét lên đầy đau đớn:

“Hạo Nhiên! Anh điên rồi! Vai anh đang bị thương nặng… sao lại tiếp tục đỡ kiếm thay em hả?!”

Hạo Nhiên khẽ run lên một nhịp dưới cái ôm chặt của cô. Nghe tiếng gọi “em” ngọt ngào, run rẩy đầy tình ý đầu tiên của Minh Châu kể từ ngày bái đường cưới xin giông bão dạo trước, đôi mắt sâu thẳm héo úa của anh bỗng bừng lên một tia ấm áp vô bờ bến. Anh khẽ nhếch môi cười nhạt nhòa, bàn tay khô nóng run rẩy nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô dâu mới, giọng anh trầm xuống đầy nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên định:

“Minh Châu… Đừng sợ, có anh ở đây rồi. Em đã đi qua bao nhiêu mùa mưa buốt giá để đòi lại công lý cho mẹ… Hôm nay, dù có phải vạn kiếp bất phục, anh cũng quyết không để bất kỳ kẻ nào làm tổn hại đến em nửa bước.”

Sự thay đổi xưng hô “anh - em” đầy tự nhiên, thiêng liêng ngay giữa làn ranh sinh tử hệt như một huyết thề gắn kết trọn đời của hai linh hồn cô độc. Họ không còn là đôi vợ chồng hờ gượng ép bởi bản hôn ước đầy máu và nước mắt dạo trước, mà đã thực sự chấp nhận đối phương làm bạn đời đồng hành, sẵn sàng chết thay cho nhau để bảo vệ công lý của dòng họ.

“Nguyễn Xuân Phục! Mau dừng tay lại!”

Tiếng đập bàn phẫn nộ của Khâm sai đại thần Lê Hoài Nam vang lên hệt như một tiếng sấm đánh ngang tai quan Tổng đốc. Lê Hoài Nam dứt khoát rút chiếc thẻ bài Khâm sai khắc chữ vàng bằng đồng bóng loáng giơ cao trước mặt toán sát thủ:

“Khâm sai đại thần có lệnh triều đình! Toàn bộ quân lính bãi bồi lập tức thu kiếm! Ai dám bước lên nửa bước… tru di cửu tộc!”

Hàng trăm binh lính nẹp đỏ quanh đàn tế nghe lệnh lập tức đồng loạt quỳ sụp xuống đất, không gã nào dám có hành động vô lễ trước thẻ bài của thiên tử. Ba gã sát thủ của Nguyễn Xuân Phục cũng bàng hoàng khựng bước chân, loạng choạng lùi lại phía sau.

Lê Hoài Nam bước xuống thềm đàn tế, ông cụ tự tay nhận lấy con dấu đồng thau “Nguyễn Xuân Phục Ấn” và tờ khế ước mỏ bạc từ tay Minh Châu. Sau khi lật đi lật lại xem xét kỹ lưỡng từng nét chữ ký bôi xóa và vết triện son đỏ chói, gương mặt hiền từ của vị quan ngự sử triều đình bỗng chốc đanh thép, đầy nộ khí: “Nguyễn Xuân Phục! Con dấu Án sát riêng của ông và khế ước ăn chia mỏ bạc triều đình mười lăm năm trước đã rành rành ra đây! Ông mưu tính cướp quặng bạc của triều đình, sát hại quan viên Trịnh Khải Lâm, dìm chết Dạ Tuyên Từ thị Hồng Vân mười lăm năm qua để làm bệ thăng quan tiến chức! Tội ác tày trời của ông… hôm nay trước ban thờ tổ triều đại và thần sông sông nước, ông còn muốn chối cãi thế nào nữa?!”

Nguyễn Xuân Phục loạng choạng lùi lại phía sau bệ thờ cúng, thanh kiếm lệnh nạm ngọc trong tay ông ta rơi rầm xuống nền gạch, gương mặt xám ngoét hệt như tro bếp hoang tàn. Ông ta há hốc miệng nhưng không thể thốt ra nổi một lời chối cãi nào trước bằng chứng thép không thể lay chuyển của người chết oan khuất mười lăm năm trước để lại.

Ngay lúc đó, cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang quỳ dưới cát bỗng rên rỉ bò lên phía trước đàn tế, ông ta khóc lóc thảm thiết gõ đầu xuống đất bành bành hướng về phía Khâm sai đại thần:

“Khâm sai đại nhân khai ân! Tôi thừa nhận… tôi thừa nhận tất cả tội ác mười lăm năm trước đều do một tay tôi và Đào Văn Thản thực hiện dưới sự chỉ thị trực tiếp của quan Án sát Nguyễn Xuân Phục! Chính tay tôi đã đâm chết Trịnh Khải Lâm, dìm chết Từ thị Hồng Vân ở bến sông theo lệnh của ông ta! Đêm qua tôi phóng hỏa từ đường và giam xích Khải Hùng cũng là do ông ta gửi mật thư ra lệnh bịt đầu mối! Tôi xin dâng nộp toàn bộ các bức mật thư chỉ thị viết tay của ông ta suốt mười lăm năm qua đang giấu dưới rương sắt Vạn Xuân Đường để chuộc tội cho con cháu dòng họ tôi!”

Lời thú tội dứt khoát của Nguyễn Văn Khoan hệt như chiếc đinh cuối cùng đóng chặt chiếc hòm án mạng mười lăm năm qua của quan Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục.

Lê Hoài Nam dứt khoát phẩy tay chỉ lệnh cho hai gã thị vệ tinh nhuệ bám sau lưng mình:

“Lên! Lột mũ cánh chuồn, tước quan phục của Nguyễn Xuân Phục! Trói chặt ông ta cùng Nguyễn Văn Khoan, lập tức giải về kinh đô Huế trình diện bộ Hình xét xử dứt điểm! Dải đất bờ Tây bờ sông Ba Bụi… từ nay trả lại quyền sở hữu hợp pháp đời đời cho dòng họ Từ theo đúng khế ước Thành Thái!”

“Dân chúng vạn tuế! Khâm sai đại nhân anh minh!”

Hàng nghìn dân chúng bãi bồi ven sông lập tức reo hò dậy sóng, vang dội khắp cả vùng bến sông tơi tả sương mù.

Chiếc mũ cánh chuồn khảm ngọc và bộ quan phục gấm chàm kiêu ngạo của Tổng đốc Nguyễn Xuân Phục bị hai gã thị vệ lột phăng thô bạo, rơi rầm xuống đống bùn cát dơ bẩn của bến sông ngoại ô. Kẻ thủ ác tối cao thống trị cả tỉnh lỵ bấy lâu nay rốt cuộc đã gục ngã thảm hại ngay trước bàn thờ tổ tiên triều đại mà ông ta vừa lập ra để phô trương quyền lực.

Bình minh rực rỡ rốt cuộc cũng bùng lên xua tan hoàn toàn những đám mây chì xám xịt của ngày bão nổi. Ánh nắng thu vàng trong vắt rọi xuống bãi bồi sông Lam, làm long lanh những giọt nước mưa đọng trên những rặng tre ngà gãy đổ. Từ Minh Châu quỳ bên cạnh Hạo Nhiên dưới bãi cát ấm áp. Cô dứt khoát dùng dải lụa gấm thắt chặt lại vết thương đang chảy máu trên vai trái của anh, bàn tay cô chạm vào làn da nóng hổi của anh lúc này đã vơi bớt đi cơn sốt run dạo trước.

Cô ngước mắt nhìn anh, đôi mắt mây sũng nước của cô hắt lên một nụ cười hạnh phúc, dịu dàng tột cùng, nụ cười đầu tiên thực sự xuất hiện trên gương mặt cô dâu mới kể từ ngày bước chân vào phủ họ Trịnh:

“Hạo Nhiên… Vết thương của anh còn đau nhiều không?”

Hạo Nhiên khẽ lắc đầu, anh đưa bàn tay rộng ra nắm chặt lấy bàn tay mảnh khảnh của cô dâu mới, đôi mắt sâu thẳm của anh đong đầy tình ý ấm áp nhìn cô:

“Có em ở bên cạnh sưởi ấm rồi… anh không còn cảm thấy đau đớn gì nữa, Minh Châu à.”

Gió sớm từ bến sông tạt qua người hai người, mát rượi và trong lành hệt như đang gột rửa sạch sẽ toàn bộ nợ máu, nước mắt và những giông bão cuộc đời suốt mười lăm năm qua của hai dòng họ Từ - Trịnh. Bản hôn ước gượng ép đầy oán hận dạo trước rốt cuộc đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh đòi lại công lý của nó, mở ra một trang sử mới đầy hạnh phúc và bình yên phía trước cho đôi vợ chồng trẻ Trịnh Hạo Nhiên và Từ Minh Châu.