Chương 17

Tiếng vó ngựa dập dồn ngoài rặng dừa nước rít lên từng hồi gắt gỏng, tiếng kim loại va chạm lanh canh dội vào những bức tường gạch bát tràng nứt nẻ của ngôi từ đường hoang họ Phạm. Ánh lửa đỏ rực từ hàng chục ngọn đuốc dầu hỏa của tuần đinh rọi xiên qua những khe cửa gỗ mục nát, xẻ dọc không gian tối om bên trong thành những dải sáng đỏ rực đầy chết chóc. Huyện lại Lý Hoài đứng ngoài sân đình, giọng ông ta ra lệnh đanh thép, lọt qua mái ngói dột nát sương muối:

“Hai tên nghịch tặc Trịnh Hạo Nhiên, Từ Minh Châu! Các người đã hết đường chạy rồi! Mau giao nộp Nguyễn Văn Khoan và bản địa bạ giả ra đây, bằng không ta sẽ cho phóng hỏa thiêu rụi ngôi miếu hoang này, biến các người thành tàn tro giống như ngôi từ đường họ Trịnh đêm qua!”

Bên trong từ đường không đèn, bầu không khí ngột ngạt đến đông cứng.

Từ Minh Châu đứng lặng sau cây cột lim mục, một tay ôm chặt chiếc rương da sờn rách sát ngực áo, tay kia nắm chặt lấy bả vai của Trịnh Hạo Nhiên. Qua lớp vải áo chàm đẫm nước mưa, cô cảm nhận rõ rệt cơ thể anh đang run lên từng đợt vì một cơn sốt dữ dội. Vết thương do đạn súng hỏa mai sượt qua vai trái dường như đã bắt đầu mưng mủ, hơi thở của anh nóng hổi, đứt quãng nhưng bàn tay cầm nửa thanh đòn tre của anh vẫn gân guốc, thẳng tắp không một chút run rẩy.

“Hạo Nhiên… anh trụ nổi không?” Minh Châu khẽ thì thầm bên tai anh, giọng cô dịu đi vài phần nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, sắc lạnh của một người đang đứng giữa làn ranh sinh tử.

“Tôi chưa ngã được.” Hạo Nhiên nghiến răng qua kẽ răng khô khốc, đôi mắt sâu thẳm găm chặt vào bóng tối ngoài cửa. “Mười hai thanh niên họ Từ không thể đối đầu trực diện với toán kỵ đinh có súng hỏa mai của Lý Hoài ngoài bến được. Chúng ta phải tìm cách kéo dài thời gian, tìm lối thoát hiểm ở hậu điện.”

Cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang bị trói chặt ở cột đối diện khẽ nhếch khóe môi rách nát, nụ cười độc ác của ông ta méo xệch dưới ánh đuốc chập chờn rọi qua khe gỗ:

“Bọn nhãi ranh… Tìm lối thoát sao? Ngôi từ đường hoang họ Phạm này chỉ có một lối ra vào duy nhất dẫn ra lạch nước dừa kia mà thôi. Nguyễn Xuân Phục đã giăng lưới phủ khắp tỉnh lỵ này rồi. Các người càng bới, sợi dây thòng lọng càng siết chặt vào cổ huyết mạch hai dòng họ thôi.”

Minh Châu bước lại gần ông ta, tà áo the nâu lấm lem bùn đất của cô khẽ lay động trước gió lạnh luồn qua những ngói vỡ. Cô cúi người nhìn thẳng vào đôi mắt híp sáng quắc quỷ quyệt của cụ cố vấn, giọng lạnh tanh hệt như lưỡi dao găm:

“Nguyễn Văn Khoan, ông đắc ý quá sớm rồi. Ông bảo Nguyễn Xuân Phục đứng sau giật dây mỏ bạc bờ Tây suốt mười lăm năm qua. Vậy thì tờ khế ước viết tay thời Thành Thái có chữ ký của ông ngoại tôi và bức mật thư bằng máu của mẹ tôi vẫn là bằng chứng thép vạch trần tội ác của các người. Chỉ cần Khâm sai đại nhân triều đình về tỉnh lỵ tuần tra…”

“Ngu muội! Quá ngu muội!” Cụ Khoan ngửa cổ cười lớn, tiếng cười khô khốc hệt như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy vang vọng khắp ngôi miếu hoang dột nước mưa. “Mật thư của Dạ Tuyên và chữ ký của ông ngoại cô chỉ chứng minh ta giết người cướp đất, hoàn toàn không có một nét mực nào liên quan đến Nguyễn Xuân Phục! Ông ta mười lăm năm trước là Án sát, nắm giữ toàn bộ quyền xử án của tỉnh lỵ. Ông ta chỉ cần dùng một bản tấu chương khép các người vào tội phản nghịch cướp mỏ bạc công, là cả dòng họ Từ - Trịnh sẽ bị tru di tam tộc lập tức! Muốn buộc tội một vị Tổng đốc đương triều, các người phải có quan ấn riêng của ông ta đóng trên bản hợp đồng khai thác lén lút mỏ quặng bạc năm xưa!”

Cụ Khoan rít qua kẽ răng, giọng u uất tột độ:

“Nhưng con dấu ấy… mười lăm năm trước đã bị chú của chồng cô, Trịnh Khải Lâm, lén lấy trộm từ phủ Án sát trước khi bị ta ám hại dạt sông! Trịnh Khải Lâm thà chết chứ không giao nộp con dấu, Nguyễn Xuân Phục vì mất con dấu ấy nên suốt mười lăm năm qua mới phải dùng đến bản hương ước giả để gián tiếp khống chế dải đất bờ Tây, không dám danh chính ngôn thuận dâng mỏ bạc lên triều đình! Không có con dấu ấy, các người lấy gì đòi công lý?!”

Con dấu riêng của Nguyễn Xuân Phục bị mất tích mười lăm năm trước.

Câu nói của Nguyễn Văn Khoan như một luồng sấm sét đánh ngang tai Minh Châu. Cô khựng lại bước chân, trí óc hoạt động với tốc độ cực nhanh để xâu chuỗi toàn bộ manh mối.

Trịnh Khải Lâm mười lăm năm trước là người làm chứng thứ ba phát hiện ra tờ hương ước giả. Trước khi bị ám hại bến sông, chú ấy đã lén ẩn náu trong ngôi từ đường hoang của dòng họ Phạm này. Chú ấy đã ôm theo vật chứng lớn nhất để vạch trần tội ác của Nguyễn Xuân Phục, chính là con dấu riêng của phủ Án sát! Minh Châu nhìn đăm đăm vào ngôi từ đường hoang phế bụi bặm xung quanh mình.

Dưới ánh đuốc chập chờn, chiếc bàn thờ tổ tiên họ Phạm đổ nát hoang tàn hiện ra trước mắt cô. Chiếc ly hương bằng gốm cổ trên bàn thờ đã bị ai đó lật úp rỗng tuếch từ lâu, nhưng ở ngay dưới chân đế của bệ thờ bằng đá xanh, có một mảng tường gạch bị sạt lở, để lộ ra một đống tro củi lạnh màu xám xịt phủ đầy bụi bặm suốt mười lăm năm qua.

Tại sao một chiếc ly hương trên bàn thờ đã bị đổ, nhưng đống tro củi bên dưới bệ thờ lại trông dày và xáo trộn bất thường như thể từng có ai đó cố tình vun tro vào đó?

Ký ức về cái chết của người chú Trịnh Khải Lâm bỗng dội về trong đầu Minh Châu. Chú ấy bị truy sát dạt sông, trước khi chết chú ấy buộc phải cất giấu vật chứng ở nơi an toàn nhất. “Hạo Nhiên, giúp tôi dời bệ đá này ra!”

Minh Châu khẽ gọi nhỏ, cô dứt khoát bước nhanh lại gần bệ thờ cũ họ Phạm. Hạo Nhiên dường như lập tức hiểu ý cô, anh dùng hết sức lực tàn cặn từ bắp vai lành lặn, bấu chặt vào mép phiến đá xanh nứt nẻ của bệ thờ, dùng sức đẩy mạnh sang một bên.

Sột sạt!

Phiến đá nặng nề dịch chuyển một nhịp, làm rơi lả tả những mảng rêu mốc và bụi khô mười lăm năm. Ngay phía dưới bệ đá, dưới một lớp tro củi lạnh lẽo, màu xám xịt bám đầy bồ hóng, lộ ra một chiếc hộp bằng đồng thau nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, xỉn màu đen đúa vì thời gian. Minh Châu quỳ sụp xuống lớp tro lạnh, cô gạt phăng bụi bẩn, run rẩy mở nắp chiếc hộp đồng thau.

Dưới lớp tro xám xịt của thời gian, một con dấu bằng đồng thau nặng trịch hiện ra dưới ánh trăng mờ lách qua khe cửa. Mặt dấu khắc nổi bốn chữ Nho triện thư sắc nét, tinh xảo: “Nguyễn Xuân Phục Ấn”.

Bên cạnh con dấu đồng là một mảnh giấy bản cũ kỹ đã ngả màu vàng ố, viết chi tiết về giao ước phân chia lợi nhuận mỏ quặng bạc bờ Tây giữa Đào Văn Thản, Nguyễn Văn Khoan và quan Án sát Nguyễn Xuân Phục mười lăm năm trước, có đóng chèn con dấu đồng triện son này lên trên!

Đây chính là Con dấu dưới lớp tro, vật chứng tối cao, quân bài quyết định có thể trực tiếp kéo sập chiếc ghế Tổng đốc của Nguyễn Xuân Phục chỉ trong một đêm bão nổi!

“Cái… cái gì?!”

Nguyễn Văn Khoan nằm dưới đất nhìn thấy con dấu đồng thau trên tay Minh Châu thì đôi mắt híp trợn trừng lên đầy kinh hoàng, gương mặt già nua bết bùn của ông ta co rút lại tột độ:

“Làm sao… làm sao Khải Lâm có thể giấu nó ở đây suốt mười lăm năm qua mà ta không hề hay biết?!”

“Lưới trời lồng lộng, ông mưu tính mười lăm năm nhưng cuối cùng cũng không thể qua được mắt của người chết oan khuất!” Minh Châu lạnh lùng đứng dậy, cô nhanh tay giấu gọn con dấu đồng và mảnh khế ước mỏ bạc vào trong ngực áo gấm rộng của mình, sát bên bức mật thư bằng máu của mẹ.

Rầm!

Cánh cửa gỗ lim mục nát của ngôi từ đường hoang bỗng chốc bị đẩy mạnh đổ sập xuống nền gạch bát tràng phát ra tiếng động rầm trời. Huyện lại Lý Hoài cùng bốn gã tuần đinh mặc áo nẹp đỏ cầm đuốc dầu hỏa dứt khoát xông vào bên trong chính điện tối tăm. Ánh lửa đỏ rực rọi sáng gương mặt đầy sát khí của viên thư lại huyện đường Ba Bụi:

“Trói bọn chúng lại cho ta! Lục soát người con ranh kia, tịch thu toàn bộ chứng cứ!”

“Lên!”

Trịnh Hạo Nhiên hét lớn. Bất chấp cơn sốt run đang hành hạ dữ dội, anh nhanh như cắt vung thanh đòn tre đâm mạnh một đường hiểm hóc thẳng vào cổ họng gã tuần đinh đi đầu.

Bốp!

Cú đâm cực mạnh làm gã tuần đinh ngã nhào ra phía sau, chiếc đuốc dầu hỏa trên tay hắn rơi xuống đống lá khô ẩm mục của nền nhà kho cũ làm bùng lên một ngọn lửa đỏ âm u. Ba gã tuần đinh còn lại lập tức lăm lăm đại đao xông vào vây hãm Hạo Nhiên kịch liệt.

Hạo Nhiên dùng võ nghệ điêu luyện xoay người né tránh những đường đao sắc lạnh, nhưng vết thương rỉ máu bên vai trái khiến động tác của anh bắt đầu chậm đi một nhịp rõ rệt. Một nhát chém sượt qua vạt áo dài chàm của anh, làm máu tươi loang lổ trên nền đất ẩm.

Thấy chồng hờ đang bị dồn vào đường cùng, Minh Châu không hề hoảng loạn. Cô liếc nhìn đống tro củi lạnh màu xám xịt phủ đầy dưới chân bệ thờ họ Phạm vừa cạy lên.

Nhanh như cắt, Minh Châu cúi xuống vốc hai nắm tro củi lạnh đầy bụi cát, lao thẳng tới phía sau lưng hai gã tuần đinh đang bao vây Hạo Nhiên.

“Lý Hoài! Nhìn xem đây là cái gì!”

Cô hét lớn để đánh lạc hướng. Ngay khi hai gã tuần đinh giật mình quay đầu lại, Minh Châu dứt khoát tung mạnh hai nắm tro củi lạnh thẳng vào mắt bọn chúng.

“Á!”

Bụi tro củi mịn và bồ hóng khô lập tức găm chặt vào mắt hai gã tuần đinh, khiến bọn chúng đau đớn thét lên, ôm mặt loạng choạng lùi lại phía sau hoàn toàn mất đi phương hướng chiến đấu. Hạo Nhiên lợi dụng thời cơ hoàn hảo ấy, xoay người tung một cú đá sấm sét thẳng vào chấn thủy của gã tuần đinh còn lại, rồi dứt khoát dùng báng đòn tre nện mạnh vào tay Lý Hoài làm thanh đại đao của hắn văng ra xa.

“Minh Châu! Lối này! Mau đi thôi!”

Hạo Nhiên thô bạo nắm lấy cổ tay Minh Châu kéo nhanh đi. Mười hai thanh niên họ Từ cũng dũng cảm dùng gậy gộc gạt lui toán tuần đinh cản cửa, dọn đường cho hai người băng ra phía cửa hông dẫn thẳng ra lạch nước dừa rậm rạp sương mù.

“Đứng lại! Bắn chết bọn chúng cho ta!” Lý Hoài ôm quai hàm sưng tấy gầm lên điên cuồng ở phía sau lưng.

Đoàng! Đoàng!

Hai tiếng nổ của súng hỏa mai xé rách màn sương muối lạnh buốt của rạng đông, những viên đạn chì găm vào những thân dừa nước xơ xác phát ra tiếng nổ lép bép đầy nguy hiểm. Thế nhưng, dưới sự che chở của sương mù đặc quánh và những rặng dừa rậm rạp, Minh Châu và Hạo Nhiên đã nhanh chóng nhảy xuống chiếc thuyền tam bản nhỏ đang giấu kín dưới thềm đá cũ. Con thuyền nhanh chóng tách bến, lướt nhanh trên dòng nước xiết của con lạch nhỏ hẹp, bỏ lại phía sau tiếng quát tháo bất lực của Lý Hoài và ngọn lửa đỏ đang thiêu rụi nốt ngôi từ đường hoang phế họ Phạm.

Trời sáng hẳn, nhưng sương mù trên sông tỉnh lỵ vẫn dày đặc như một tấm màn trắng đục khổng lồ che khuất hoàn toàn mọi ngõ ngách. Con thuyền tam bản nhỏ trôi dạt chầm chậm giữa dòng nước xiết hồng hồng ngầu bọt phù sa.

Ở khoang giữa thuyền, Trịnh Hạo Nhiên gục đầu tựa lưng vào mạn thuyền gỗ mục. Cơn sốt dữ dội sau trận chiến sinh tử rốt cuộc đã hạ gục hoàn toàn phiến đá kiên cố của dòng họ Trịnh. Gương mặt sắc nét như tạc của anh lúc này tái nhợt không còn một giọt máu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm ướt sũng cả mái tóc mai dính bết vào thái dương. Toàn bộ cơ thể anh run lên bần bật dưới làn gió sông buốt giá.

Minh Châu đặt chiếc rương da sang bên cạnh. Cô ngồi quỳ xuống nền thuyền ẩm ướt, không một chút gượng gạo, cô dứt khoát vắt chiếc khăn gấm sũng nước sông để thấm lên trán anh.

Bàn tay cô khẽ chạm vào trán Hạo Nhiên. Nóng hổi hệt như một lò than đỏ.

“Hạo Nhiên, anh nghe thấy tôi nói không?” Giọng Minh Châu khẽ run lên một nhịp rất nhẹ, một sự biến đổi cảm xúc hiếm hoi mà chính cô cũng không nhận ra bấy lâu nay. “Đừng ngất đi vào lúc này. Con dấu và khế ước mỏ bạc đã nằm trong tay tôi rồi. Tôi cần anh sống sót để cùng tôi bước vào công đường phủ đường tỉnh lỵ, anh nghe rõ không?”

Hạo Nhiên run rẩy hé mở đôi mắt sâu thẳm dưới làn sương mù trắng đục. Anh nhìn cô dâu mới đang lo lắng tột cùng chăm sóc cho mình, khóe môi khô khốc rách nát khẽ nhếch lên một tia cười nhạt nhòa:

“Tôi… chưa chết được… Tôi đã thề trước vong linh chú tôi… và mẹ cô… sẽ đi cùng cô đến nước cờ cuối cùng…”

Bàn tay khô nóng, run rẩy của anh bất ngờ đưa lên, yếu ớt nắm lấy cổ tay mảnh khảnh của Minh Châu đang áp chiếc khăn lạnh trên trán anh. Hơi ấm từ bàn tay anh truyền qua huyết quản lạnh ngắt của cô dâu mới. Lần đầu tiên kể từ đêm tân hôn hỷ đường đầy máu và nước mắt dạo ấy, Minh Châu không rút tay lại. Cô để yên cho anh nắm chặt lấy cổ tay mình, hai chiếc bóng của đôi vợ chồng hờ xích lại gần nhau hơn, tựa sát vào nhau để cùng sưởi ấm qua cơn sốt run buốt giá giữa dòng nước xiết cuộn phù sa của bến sông ngoại ô tỉnh lỵ.

Mối thù máu mười lăm năm qua và ván cờ mạng sống đầy hiểm họa phía trước đã không còn là một sợi dây thòng lọng chia cắt họ, mà đang biến thành một mối tơ duyên định mệnh đan cài chặt chẽ, gắn kết số phận và trái tim của cả hai người lại với nhau trước giông bão cuộc đời đang chờ đợi ở phủ đường tỉnh lỵ phía trước.