Chương 16

Cơn bão sạt qua bờ sông nhưng hơi ẩm buốt giá và những đám mây chì xám xịt vẫn chưa chịu buông tha cho dải đất Ba Bụi. Con thuyền tam bản nhỏ của Trịnh Hạo Nhiên tròng trành dữ dội giữa dòng nước xiết cuộn đỏ ngầu phù sa. Từng đợt sóng lớn vỗ mạnh vào mạn thuyền gầy guộc, hất tung những tia nước lạnh buốt xộc thẳng vào mặt Từ Minh Châu.

Minh Châu ngồi ở khoang giữa, một tay giữ chặt chiếc rương da sờn rách đựng cuốn địa bạ triều Minh Mạng cùng bức huyết thư của mẹ, tay kia không ngừng vắt chiếc khăn gấm dính đầy nước sông để thấm lên trán Hạo Nhiên.

Người đàn ông bấy lâu nay luôn đứng thẳng tắp như một phiến đá, giờ đây đang tựa lưng vào mạn thuyền gỗ mục, gương mặt sắc nét hốc hác đi vì mất máu. Cơn sốt do vết đạn súng hỏa mai sượt qua vai trái bắt đầu hành hạ anh. Lớp vải gấm xé từ tà áo cưới của cô dán chặt vào vết thương đã bị máu tươi nhuộm thành một màu đỏ thẫm u uất, bốc lên mùi tanh nồng của huyết nhục hòa cùng hơi nước sông ẩm ướt.

“Hạo Nhiên, anh nghe thấy tôi nói không?” Minh Châu khẽ lay mạnh bả vai còn lành lặn của anh, giọng cô lạnh lùng nhưng gấp gáp qua tiếng gió rít dồn dập. “Đừng nhắm mắt. Nhánh sông hẻm hông sắp đổ ra ngã ba sông tỉnh lỵ rồi. Anh mà ngất lúc này, mười hai thanh niên họ Từ sẽ không biết cách lách qua các bốt gác tuần đinh đâu.”

Hạo Nhiên khẽ rùng mình, đôi mắt sâu thẳm vốn luôn tối sầm dạo trước khó nhọc mở ra một khe hẹp. Anh nhìn cô dâu mới bằng một ánh mắt phức tạp, đôi môi rách nát khô khốc khẽ nhếch lên một tia cười tự giễu:

“Tôi chưa chết được… Cô không cần phải… lo lắng như thế.”

“Tôi không lo lắng cho anh.” Minh Châu dứt khoát quay mặt đi, tay vắt mạnh chiếc khăn gấm sũng nước xuống lòng thuyền. “Tôi chỉ lo anh chết đi thì ván cờ đòi nợ máu này sẽ khuyết mất một quân cờ chủ chốt. Tôi và anh đã giao ước với nhau, mạng của anh là để cùng tôi lật đổ kẻ thủ ác, tuyệt đối không được phép bỏ cuộc giữa đường.”

Hạo Nhiên khẽ ho khan một tiếng, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo dài xanh chàm đẫm nước mưa. Anh không đáp, nhưng bàn tay khô nóng của anh khẽ siết chặt lấy thanh đòn tre đặt bên sườn như một câu trả lời ngầm định đầy kiên định.

Phía đầu mui thuyền, cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang bị xích chặt hai tay vào chiếc cột buồm gỗ mục. Lớp bùn sét từ bến sông Ba Bụi đã khô lại, bám thành những vệt xám xịt, loang lổ trên gương mặt già nua chứa đầy nếp nhăn độc ác của ông ta. Dù đang là một tù nhân chờ ngày ra pháp trường, đôi mắt híp sáng quắc của cụ cố vấn vẫn quét dọc theo hai bên bờ sông, tìm kiếm một cơ hội tẩu thoát trong sương mù. “Cứ đi đi… Cứ việc đâm đầu vào chỗ chết đi, hai đứa nhãi ranh…” Cụ Khoan cười khùng khục trong cổ họng, âm thanh rít qua kẽ răng khô khốc hệt như tiếng quạ kêu ban đêm. “Lý Hoài tuy thất bại ở bến sông, nhưng ngựa của tuần đinh chạy đường bộ nhanh hơn con thuyền rách này của các người gấp bội. Giờ này, tin tức chắc chắn đã truyền đến phủ đường tỉnh lỵ rồi.”

Mười hai thanh niên họ Từ đang ra sức chèo thuyền nghe vậy đều căm phẫn gầm lên, một người dứt khoát vung cây gậy gộc tre đập mạnh vào sườn cụ Khoan khiến ông ta ngã gục xuống mui thuyền, đau đớn rên rỉ nhưng ánh mắt quỷ quyệt vẫn không ngừng cười lạnh.

Đúng như lời cảnh báo tàn nhẫn của cụ Khoan, khi con thuyền tam bản nhỏ vừa lách qua khúc ngoặt cuối cùng để tiếp cận ranh giới tỉnh lỵ, sương mù bỗng bị xé rách bởi những luồng ánh sáng vàng vọt của hàng chục ngọn đuốc dầu hỏa.

“Nhị thiếu gia! Phía trước có biến lớn rồi!”

Tiếng gào hốt hoảng của gã thanh niên họ Từ đi đầu vang lên qua tiếng sóng gầm.

Minh Châu nhổm người nhìn ra phía mui thuyền. Qua làn sương mù dày đặc đục ngầu hơi nước phù sa, cả vùng bến cảng chính dẫn vào phủ đường tỉnh lỵ đã bị phong tỏa hoàn toàn. Ba chiếc bồng thuyền tuần đinh lớn của huyện lại Lý Hoài đã neo đậu dàn hàng ngang trước bến đá, lính tuần mặc áo nẹp đỏ lăm lăm đại đao đi lại nghênh ngang trên bờ đê. Thậm chí dọc theo con đường đê dẫn vào tỉnh lỵ, tiếng vó ngựa dập dồn cùng tiếng kim loại va chạm lanh canh khô khốc cho thấy Lý Hoài đã phái lực lượng kỵ đinh tinh nhuệ đi đường bộ chặn sẵn mọi ngõ ngách tẩu thoát của họ.

Bẫy đã giăng sẵn, chỉ chờ con thuyền tam bản của họ tự dẫn xác vào cửa tử.

Hạo Nhiên gượng người ngồi dậy, bàn tay anh bấu chặt vào bả vai Minh Châu để giữ thăng bằng. Hơi thở nóng hổi của anh tạt qua màng nhĩ cô, khàn đặc nhưng vô cùng dứt khoát: “Rẽ trái… Đi vào lạch nước hoang phía sau rặng dừa nước… Lối đó dẫn đến khu lăng miếu hoang phế ở ngoại ô.”

“Nhưng lối đó ngõ cụt, thuyền lớn không vào được!” Một thanh niên họ Từ hét lên.

“Chính vì thuyền lớn không vào được nên Lý Hoài mới không cho tuần đinh canh gác ở đó.”

Hạo Nhiên nghiến răng ra lệnh, ánh mắt anh lóe lên một tia sáng sắc bén thấu xương. “Đi mau! Trước khi bọn chúng phát hiện ra chúng ta trong sương mù!”

Dưới sự điều khiển nhịp nhàng của những thanh niên dũng cảm họ Từ, con thuyền tam bản nhỏ lập tức bẻ lái cực nhanh, lách mình luồn lách vào một lạch nước nhỏ hẹp khuất hoàn toàn sau những rặng dừa nước mọc rậm rạp sũng nước. Sương mù đặc quánh ở con lạch hẻo lánh này lập tức nuốt chửng bóng dáng con thuyền, che mắt hoàn toàn toán tuần đinh canh gác ngoài bến chính.

Sau hơn một khắc chèo thuyền cật lực trong bóng tối của lạch dừa nước, con thuyền tam bản rốt cuộc cũng chạm vào một thềm đá xanh rêu phong, gãy đổ loang lổ bên mép nước. Trước mắt cả toán người, ẩn hiện dưới những tán đa cổ thụ quấn rễ chằng chịt và màn sương mù muối lạnh buốt, là một ngôi đền cổ kính đã hoang phế lâu năm. Đó chính là ngôi từ đường hoang của dòng họ Phạm, một đại gia tộc từng lẫy lừng khắp tỉnh lỵ một trăm năm trước nay đã suy tàn, con cháu ly tán không còn ai thờ phụng.

Ngôi từ đường cổ hiện ra dưới một mái ngói nứt nẻ gãy đổ từng mảng lớn, những bức tường gạch bát tràng phủ đầy rêu xanh xám xịt và những cánh cửa gỗ mun mục nát, xiêu vẹo hệt như một ngôi mộ cổ quạnh quẽ giữa rừng hoang.

“Xích Nguyễn Văn Khoan vào trong.” Minh Châu dứt khoát ra lệnh khi bước chân cô vừa chạm lên thềm đá buốt giá. “Hạo Nhiên cần một nơi kín gió để tránh sốt run. Chúng ta phải tạm lánh ở đây chờ sương mù tan bớt.”

Mười hai thanh niên họ Từ thô bạo kéo lê cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan bước qua ngưỡng cửa từ đường hoang dại. Không khí bên trong tối đen như hũ nút, mùi tro tàn lạnh ngắt, mùi rêu ẩm và mùi gỗ mục lâu ngày quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí u uất đến nghẹt thở. Những chiếc ban thờ trống rỗng bụi bặm, ly hương úp ngược rỗng tuếch không còn một hạt tro, chỉ có những chiếc bóng xiêu vẹo của mạng nhện giăng chằng chịt trên những bức hoành phi sơn son nay đã phai màu gỉ sét.

Minh Châu đỡ Hạo Nhiên ngồi tựa lưng vào một cây cột lim mục góc phòng. Cô cẩn thận đặt chiếc rương da xuống bên cạnh, dùng dải lụa khô lau sạch những vệt máu tươi mới loang ra trên vai anh. Hạo Nhiên run lên một nhịp dưới lòng bàn tay cô, trán đẫm mồ hôi lạnh nhưng anh vẫn mím chặt đôi môi mỏng thành một đường thẳng tắp, tuyệt đối không thốt ra nửa lời rên rỉ yếu đuối.

“Tôi ổn… Đừng bận tâm về tôi.” Anh khàn giọng cất tiếng, đôi mắt sâu thẳm găm chặt vào bóng Nguyễn Văn Khoan đang bị trói nghiến vào cây cột lim mục ở đối diện.

Cụ Khoan nằm rạp trên đống lá khô ẩm ướt, ông ta ngước mắt nhìn lên những thanh xà gồ dột nát đầy mạng nhện của ngôi từ đường hoang phế, khẽ bật cười khùng khục đầy tàn nhẫn và cay độc:

“Ngôi từ đường này… Thật là một địa điểm hoàn hảo để chôn xác cho hai đứa nhãi ranh các người. Các người nghĩ mình đã nắm chắc phần thắng khi lấy được bức mật thư bằng máu của Dạ Tuyên dưới bệ thờ từ đường họ Trịnh sao?”

Minh Châu bước lại gần ông ta, tà áo the nâu của cô bay nhẹ trong gió lạnh luồn qua những ngói vỡ của mái từ đường, ánh mắt cô lạnh tanh hệt như hai lưỡi dao găm sắc lẹm:

“Nguyễn Văn Khoan, nợ máu mười lăm năm trước đã rành rành ra đó. Cho dù Lý Hoài có bao che cho ông, thì bức mật thư có con dấu của chú Trịnh Khải Lâm và huyết thề của mẹ tôi vẫn là bằng chứng thép không thể chối cãi trước quan Tổng đốc tỉnh lỵ!”

“Công lý trước quan Tổng đốc sao?” Cụ Khoan ngửa cổ bật cười lớn, tiếng cười khô khốc hệt như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy vang vọng vào những bức tường gạch bát tràng lạnh ngắt của ngôi miếu hoang. “Con ranh con nhà họ Từ ngu muội! Cô có biết vì sao mười lăm năm trước, một mình lão già Đào Văn Thản chỉ là một quan huyện Ba Bụi nhỏ bé, lại dám cả gan dung túng cho ta đâm chết Trịnh Khải Lâm, dìm chết Từ thị Hồng Vân để tráo đổi hương ước đất đai không?!” Minh Châu khựng lại nửa bước, một cảm giác bất an dồn dập bỗng dâng lên trong lồng ngực cô dâu mới. Cô siết chặt lấy ngón tay giấu trong tay áo: “Ông muốn nói điều gì?” Cụ Khoan rướn tấm thân gầy gộc bết đầy bùn đất lên trước, nốt ruồi đen sát vành tai trái của ông ta co rút lại đầy điên cuồng, đôi mắt quỷ quyệt lóe lên một tia sáng tàn nhẫn cực độ: “Dải đất bờ Tây ven sông Ba Bụi đó… Thực chất không đơn thuần chỉ là dải ruộng màu mỡ canh tác nông nghiệp đâu! Mười lăm năm trước, chú của chồng cô, Trịnh Khải Lâm, trong lúc khảo sát đất đai đã phát hiện ra dưới lòng đất của đồng Bãi Bồi có chứa một mỏ quặng bạc khổng lồ có trữ lượng đủ nuôi cả tỉnh lỵ này suốt ba đời sung túc! Khải Lâm muốn bẩm báo lên triều đình để khai thác công quản, trả lại bình yên cho người dân Ba Bụi.” Ông ta ghé sát mặt về phía Minh Châu, giọng nói hạ thấp xuống đầy rùng rợn: “Nhưng thông tin ấy đã lén bị ta truyền đến tai người nắm giữ quyền hạn xử án tối cao nhất của cả tỉnh này mười lăm năm trước, quan Án sát tỉnh lỵ Nguyễn Xuân Phục! Chính quan Án sát Phục đã tự tay ký phê duyệt bản hương ước giả cướp đất bờ Tây cho ta và Đào Văn Thản đứng tên, dọn đường cho việc bí mật khai thác mỏ bạc lén lút dâng nộp cho ông ta làm bệ phóng thăng quan tiến chức!” Sân từ đường hoang phế bỗng chốc im bặt như tờ, chỉ còn tiếng gió rít dồn dập qua những khe ngói vỡ trên mái nhà. Mười hai thanh niên họ Từ kinh ngạc trợn trừng mắt nhìn nhau, tim họ đập dồn dập trước bức màn bí mật kinh hoàng vượt xa ranh giới của ngôi làng Ba Bụi nhỏ bé. Cụ Khoan cười lạnh sặc sụa, giọng ông ta khàn đặc rít qua kẽ răng đầy u uất: “Mẹ của cô, Từ thị Hồng Vân, vì lén lấy được mảnh y bạch dính máu của chú Lâm và chiếc nút ngọc sen của ta rơi ở bến sông dạo ấy, nên mới bị quan Án sát hạ lệnh giết chết bịt đầu mối! Trịnh Hữu Học tham đất chỉ là một quân cờ thừa hành công việc dọn dẹp hiện trường bến sông. Kẻ thực sự hạ lệnh dìm mẹ cô xuống bến nước… kẻ thực sự nắm giữ sợi dây thòng lọng siết cổ dòng họ Từ các người suốt mười lăm năm qua… chính là quan Án sát Nguyễn Xuân Phục!” Ông ta ngước đôi mắt vằn tia máu đầy đắc ý nhìn Minh Châu và Hạo Nhiên đang đứng lặng người: “Hai đứa nghịch tử nghịch dâu! Nguyễn Xuân Phục bấy lâu nay đã thăng chức, hiện tại chính là quan Tổng đốc tỉnh lỵ mà các người đang muốn đệ đơn cầu cứu đấy! Các người mang bức mật thư kia lên phủ đường tỉnh lỵ, chẳng khác nào tự tay dâng đầu của mình và huyết mạch của cả hai dòng họ Từ - Trịnh vào miệng con cọp dữ chúa tể! Các người nghĩ mình còn cơ hội bước chân ra khỏi mái từ đường hoang này sao?!”

Mỗi từ của Nguyễn Văn Khoan rơi vào tai Minh Châu hệt như một gáo nước đá dội thẳng vào lồng ngực cô dâu mới. Cô đứng chôn chân trên nền gạch bát tràng lạnh buốt dột nước mưa của ngôi từ đường hoang phế. Bàn tay cô run lên bần bật khi nhận ra sự thật tàn nhẫn tột cùng: Kẻ bấy lâu nay nắm giữ công lý tối cao ở tỉnh lỵ dâng hiến bệ đỡ cho ván cờ mạng sống mười lăm năm qua, hóa ra lại chính là kẻ đã hạ lệnh giết chết mẹ cô.

Công lý mà cô dũng cảm vượt mưa bão để đi tìm, thực chất chỉ là một cạm bẫy chết người lớn hơn đang chờ đợi cô phía trước.

“Minh Châu…”

Một tiếng gọi trầm, khàn nhưng vô cùng ấm áp đột ngột vang lên bên tai cô.

Trịnh Hạo Nhiên không biết từ lúc nào đã gắng gượng đứng dậy. Anh chống thanh đòn tre vững vàng trên nền đất, bả vai trái tuy vẫn còn rỉ máu đỏ tươi nhưng tấm lưng rộng của anh vẫn thẳng tắp hệt như một bức tường thành kiên cố. Anh bước đến đứng song song bên cạnh cô, đôi mắt sâu thẳm hắt lên một ý chí sắt đá không một chút dao động:

“Tôi đã bảo cô… sự thật bới lên chỉ làm mù mắt cô mà thôi. Nhưng dẫu kẻ đứng sau có là Tổng đốc tỉnh lỵ đi chăng nữa, ván cờ này chúng ta đã đi đến đây, tuyệt đối không có đường lui.”

Minh Châu quay đầu đối diện trực diện với ánh mắt anh. Dưới mái từ đường hoang dột nát sương mù, trong đôi mắt sâu thẳm lạnh ngắt dạo trước của người chồng hờ, cô nhìn thấy một ngọn lửa căm hận và quyết tâm rực cháy hệt như ngọn lửa thiêu rụi từ đường phủ Trịnh đêm qua.

Mối thù giết chú Khải Lâm của anh, oan khuất của mẹ cô, cái chết của anh cả Khải Hùng, tất cả đã liên kết họ chặt chẽ thành một khối thống nhất không thể tách rời.

“Anh nói đúng.” Minh Châu khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa nhưng sắc lạnh hiện lên trên gương mặt lấm lem tro than của cô. “Dù trời có sập xuống, họ Từ chúng tôi cũng phải đòi lại công lý bằng sạch. Tổng đốc tỉnh lỵ thì đã sao? Nếu ông ta muốn dùng mỏ quặng bạc để chôn vùi huyết quản hai họ, chúng ta sẽ thiêu rụi cả cái phủ đường tỉnh lỵ này hệt như cách anh đã thiêu rụi từ đường họ Trịnh!”

Cô dứt khoát rút bức mật thư bằng máu của mẹ ra, giơ cao trước ban thờ hoang phế của dòng họ Phạm dưới mái từ đường dột nát. Minh Châu cắn ngón tay cái của mình, nhỏ một giọt máu đỏ tươi đè lên dấu huyết thề mười lăm năm trước của mẹ:

“Hôm nay, trước vong linh tổ tiên dòng họ và linh hồn của những người chết oan khuất, Từ Minh Châu tôi thề sẽ cùng Trịnh Hạo Nhiên đi đến bước cuối cùng của ván cờ sinh tử này. Dù có phải vạn kiếp bất phục, cũng quyết không cúi đầu trước kẻ sát nhân!”

Hạo Nhiên nhìn giọt máu tươi của cô dâu mới hòa cùng dòng huyết thề của Dạ Tuyên mười lăm năm trước, bàn tay anh siết chặt lấy thanh đòn tre đến mức các khớp xương nổi lên trắng bệch đầy quyết tâm.

Cộp! Cộp! Cộp!

Tiếng vó ngựa dồn dập dẫm lên lá khô bất ngờ vang lên từ phía cổng ngách của khu từ đường hoang phế bên ngoài lạch nước dừa rậm rạp. Ánh lửa đỏ rực từ những ngọn đuốc tuần đinh rọi xiên qua những khe cửa gỗ mục nát, vẽ lên vách tường ngôi từ đường hoang những chiếc bóng xiêu vẹo đầy chết chóc. Tiếng quát tháo kiêu ngạo của huyện lại Lý Hoài dội vào không gian tĩnh lặng đầy bức ép:

“Bao vây chặt khu từ đường hoang họ Phạm cho ta! Hai tên nghịch tặc Trịnh Hạo Nhiên và Từ Minh Châu nhất định đang trốn ở bên trong! Ai dám chống cự… bắn chết không tha!”

Minh Châu và Hạo Nhiên đứng sững bên nhau dưới mái từ đường không đèn dột nước mưa. Ánh lửa từ những ngọn đuốc tuần đinh bên ngoài rọi vào làm sáng bừng gương mặt sắc lạnh, đầy quyết tâm của đôi vợ chồng hờ. Ván cờ sinh tử định đoạt công lý và mạng sống của họ rốt cuộc đã chính thức bắt đầu những nước cờ quyết định nhất giữa làn ranh mong manh của sự sống và cái chết.