Chương 15

Trời sáng hẳn, nhưng không khí vẫn mang một màu chì xám xịt của những ngày bão rớt. Khói từ đống tro tàn của ngôi từ đường cổ kính nhà họ Trịnh vẫn không ngừng bốc lên từng luồng nghi ngút, lảng vảng quanh những rặng tre ngà gãy đổ và những bức tường gạch bát tràng nứt nẻ.

Gia nhân hai họ vẫn đang hối hả dọn dẹp hiện trường vụ cháy, tiếng xô chậu sành va đập loảng xoảng vang lên khô khốc giữa khoảng sân rộng đẫm hơi sương.

Trịnh lão gia Trịnh Hữu Học ngồi bệt trên chiếc ghế gụ sứt một góc bên hiên nhà dưới. Gương mặt vuông vức dạo trước đầy uy nghiêm nay xám ngoét hệt như tro bếp, đôi mắt đờ đẫn nhìn chăm chăm vào chiếc hòm gỗ đựng thi thể lạnh ngắt của Trịnh Khải Hùng vừa được kéo ra khỏi đống đổ nát của nhà kho phía Tây. Ông ta dường như đã mất đi hoàn toàn sinh khí, chỉ còn biết thở dài những hơi dài bất lực. Toàn bộ cơ nghiệp, từ đường thờ phụng tổ tiên mấy đời và cả đứa con trai trưởng mà ông ta hằng tự hào, tất cả đã tan thành mây khói chỉ sau một đêm nổi giông nổi bão.

“Trịnh lão gia, chúng tôi phải lập tức áp giải Nguyễn Văn Khoan lên huyện đường ngay bây giờ.”

Từ Minh Châu bước lại gần hiên nhà dưới, tà áo gấm màu nâu sẫm của cô đã khô nhưng vẫn còn vương những thớ đất sét đỏ từ bến sông. Cô đứng sừng sững trước mặt bố chồng, ánh mắt lạnh tanh không một chút gợn sóng:

“Kẻ tàn dư của cụ Khoan và tri huyện cũ Đào Văn Thản ở ngoài vùng này còn rất nhiều. Nếu đợi đến trưa, khi tin tức từ đường bị hỏa thiêu truyền ra ngoài, bọn tay chân của ông ta nhất định sẽ tìm cách cướp ngục bịt đầu mối.”

Trịnh Hữu Học chậm rãi ngước mắt nhìn đứa con dâu mới gả về chưa trọn tháng. Trong đôi mắt sâu hoắm của ông ta hắt lên một tia hổ thẹn tột cùng:

“Minh Châu… ta… ta vô năng…”

“Ông không vô năng, ông chỉ là quá tham lam ruộng đất mà vô tình nuôi dưỡng một con quỷ dữ suốt hai mươi năm qua mà thôi.” Minh Châu lạnh lùng cắt ngang lời ông ta, bàn tay cô siết chặt lấy bức mật thư bằng máu của mẹ giấu trong ống tay áo. “Nợ máu của dòng họ Từ chúng tôi và oan khuất của mẹ tôi mười lăm năm qua, hôm nay tôi phải đích thân lên huyện đường đòi lại bằng sạch.”

Trịnh Hạo Nhiên bước ra từ bóng tối của hành lang đông viện. Anh đã thay một bộ áo dài màu xanh chàm gọn gàng, bắp tay bị thương rỉ máu dạo trước đã được băng bó cẩn thận bằng một dải lụa trắng se chỉ tơ tằm. Anh xách theo một bó dây thừng thô ráp dính bùn, gương mặt sắc nét như tạc không chút cảm xúc:

“Thuyền tam bản ở bến sông đã chuẩn bị xong. Cụ cố Từ Thế Bình đã phái mười hai thanh niên lực lưỡng nhất của dòng họ Từ mang theo gậy gộc đi cùng chúng ta. Việc ở phủ… cha hãy tự mình lo liệu chu toàn.”

Trịnh Hữu Học khẽ gật đầu, đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy ôm chặt lấy mép phản gỗ:

“Đi… đi mau đi… Đừng để con quỷ đó thoát…”

Toán người áp giải Nguyễn Văn Khoan xuất phát khi sương mù bến sông bắt đầu dâng cao như một tấm màn trắng đục khổng lồ.

Cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan bị trói chặt hai tay ra phía sau bằng sợi xích sắt dày, bọc ngoài là dây thừng thô ráp dập dồn thắt chặt. Ông ta đi ở giữa vòng vây của mười hai thanh niên họ Từ, bước chân chậm rãi dẫm lên lớp bùn sét đỏ trơn trượt của con đường dốc dẫn ra bến cũ Ba Bụi. Dù đang là một tù nhân chờ ngày ra pháp trường, gương mặt già nua đầy nếp nhăn xô lệch của cụ cố vấn vẫn giữ một vẻ điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Khi đi ngang qua rặng liễu rủ xơ xác ven sông, ông ta khẽ quay đầu, nheo đôi mắt quỷ quyệt nhìn Minh Châu đang đi sát bên cạnh, cất giọng khàn đặc rít qua kẽ răng:

“Con ranh con… Cô nghĩ huyện đường là nơi có thể phân định công lý cho kẻ yếu sao? Tri huyện mới của huyện này vốn là học trò cũ của tôi từ thời ở phủ đường tỉnh lỵ. Bản hương ước tráo đất bờ Tây mười lăm năm trước, nếu không có sự đồng ý ngầm của những kẻ ngồi trên công đường, một mình lão già Đào Văn Thản làm sao có thể che giấu trót lọt một vụ án mạng dìm sông lớn đến thế?”

Minh Châu khựng lại nửa bước, ánh mắt cô sắc lẹm găm thẳng vào mặt ông ta:

“Nguyễn Văn Khoan, ông bớt dùng những lời đe dọa nhảm nhí đó để lung lạc lòng người đi. Bản khế ước gốc thời Thành Thái và bức mật thư bằng máu của mẹ tôi có con dấu xác nhận của chú Trịnh Khải Lâm đang nằm trong tay tôi. Dù tri huyện mới có là học trò của ông, ông ta cũng không dám dung túng cho một kẻ sát nhân cướp đất trước sự phẫn nộ của cả hai dòng họ Từ - Trịnh và dân làng Ba Bụi!”

Hạo Nhiên từ phía sau bước lên, thô bạo dùng báng đòn tre thúc mạnh vào thắt lưng cụ Khoan, ép ông ta phải bước nhanh về phía trước:

“Câm miệng và bước đi. Lưỡi của ông đêm nay sẽ phải để dành để khai trước công đường.”

Cụ Khoan loạng choạng bước lên, nhưng tiếng cười khùng khục khô khốc vẫn bật ra từ lồng ngực gầy rộc của ông ta, vang vọng vào tiếng sóng vỗ ì oạp của bến sông lạnh ngắt.

Bến sông Ba Bụi hiện ra trước mắt cả toán người dưới một làn sương mù dày đặc, đục ngầu hơi nước phù sa dâng cao sau cơn bão đêm qua. Mặt sông hồng hồng cuộn sóng dữ dội, cuốn theo những đám lục bình dập dềnh và những cành củi khô mục rữa trôi dạt xiêu vẹo. Thế nhưng, điều bất thường là trên bến sông hoang vắng lúc này không hề có chiếc thuyền tam bản nào của nhà họ Từ chuẩn bị từ trước. Thay vào đó, một chiếc bồng thuyền lớn (bọc mui bằng tre nứa đen sì) đang lặng lẽ neo đậu sát thềm đá xanh. Trên mui thuyền treo một dải cờ bằng vải chàm sẫm màu, thêu nổi hình một con rùa đá ngậm thanh kiếm - ký hiệu đặc trưng của Tuần đinh huyện đường (lực lượng lính tuần tuần tra của tri huyện).

Hàng chục gã tuần đinh mặc áo nẹp đỏ, thắt lưng da, tay lăm lăm đại đao gác trên bao gỗ đã đứng dàn hàng ngang trên bến đá tự bao giờ, phong tỏa hoàn toàn lối đi xuống bến sông.

“Có biến!”

Hạo Nhiên gằn giọng, dứt khoát dang rộng một cánh tay chắn trước mặt Minh Châu, kéo cô lùi lại phía sau gốc liễu cổ thụ dập dềnh sóng nước. Mười hai thanh niên họ Từ cũng lập tức áp sát lập thành thế trận, tay ghì chặt gậy gộc gộc tre, mắt cảnh giác nhìn chăm chăm vào toán lính tuần đinh trước mặt.

Từ trong khoang chiếc bồng thuyền lớn, một người đàn ông trung niên bước ra ngoài mui thuyền. Ông ta mặc bộ áo thụng màu xanh lục sẫm, đội mũ cánh chuồn nhỏ dán viền bạc, tay cầm một dải thẻ bài bằng đồng bóng loáng. Đó chính là Huyện lại Lý Hoài - viên thư lại có quyền lực tối cao chỉ dưới tri huyện ở huyện đường Ba Bụi.

Lý Hoài lướt đôi mắt híp xảo quyệt quét qua toán người, rồi dừng lại trên người cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang bị trói xích. Khóe môi ông ta khẽ giật mạnh một nhịp trước khi lấy lại vẻ nghiêm nghị, dõng dạc đọc lớn bản trát lệnh cầm trên tay:

“Có lệnh của Tri huyện đại nhân! Kẻ phản nghịch Trịnh Hạo Nhiên và con dâu Từ Minh Châu vì muốn cướp đoạt gia tài ruộng đất bờ Tây đã tàn nhẫn phóng hỏa đốt từ đường phủ họ Trịnh, dìm chết đại thiếu gia Trịnh Khải Hùng dưới hầm tối, rồi trói bắt cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan hòng vu khống tống tiền! Nay huyện đường hạ lệnh bắt giữ khẩn cấp hai tên nghịch tặc Trịnh Hạo Nhiên, Từ Minh Châu giải về quy án! Ai dám cản đường… giết không tha!”

Lời vừa thốt ra hệt như một gáo nước đá dội thẳng vào lòng mười hai thanh niên họ Từ. Họ kinh ngạc nhìn nhau, không ngờ kẻ thủ ác phóng hỏa giết người là cụ Khoan nay lại được huyện lại Lý Hoài đổi trắng thay đen, biến Minh Châu và Hạo Nhiên thành những kẻ thủ ác phản nghịch dòng họ.

Nguyễn Văn Khoan ngửa cổ bật cười lớn, đôi mắt già nua lộ rõ vẻ đắc ý tột độ:

“Lý đại nhân làm việc thật công minh! Hai đứa nhãi ranh kia, các người nghĩ mạng lưới quan hệ hai mươi năm làm cố vấn huyện của ta chỉ là hư danh sao?!”

Huyện lại Lý Hoài lạnh lùng phẩy tay, ra lệnh cho toán tuần đinh bước lên bậc đá:

“Lên trói hai đứa nghịch tử lại cho ta! Tịch thu toàn bộ các văn tự địa bạ giả mạo trên người bọn chúng để làm vật chứng dâng tòa!”

“Khoan đã!”

Từ Minh Châu bước dứt khoát ra khỏi bóng râm của gốc liễu, đứng sừng sững trên thềm đá dốc đứng sát mép nước sông cuộn sóng. Cô giơ cao bức mật thư bằng máu của mẹ và cuốn sổ địa bạ gốc triều Minh Mạng lên trước mặt huyện lại Lý Hoài, giọng cô đanh thép, vang vọng khắp bến sông dội sương mù:

“Lý đại nhân! Ông nói có lệnh của Tri huyện đại nhân để bắt giữ chúng tôi? Nhưng tri huyện mới của huyện Ba Bụi là quan phụ mẫu đại triều vừa được bổ nhiệm chưa đầy ba tháng. Theo luật pháp triều đình, bất kỳ bản trát lệnh bắt giữ khẩn cấp nào liên quan đến trọng tội án mạng và hỏa hoạn gia tộc đều bắt buộc phải đóng con dấu triện vuông màu đỏ son của huyện đường ở giữa mặt giấy!”

Cô dũng cảm tiến lên ba bước, găm ánh mắt sắc lẹm thẳng vào dải thẻ bài đồng trên tay Lý Hoài:

“Nhưng tờ giấy ông đang cầm trên tay chỉ là một tờ tư lệnh viết vội bằng mực đen, hoàn toàn không có con dấu triện đỏ của Huyện đường đại nhân! Ông tự ý dẫn tuần đinh riêng của mình đến đây để cướp ngục, tiêu hủy chứng cứ cho cụ Nguyễn Văn Khoan trước khi vụ án được trình lên quan huyện mới đúng không?!”

Lý Hoài khựng lại bước chân, gương mặt xám xịt đi vì kinh ngạc trước sự am hiểu luật pháp của cô dâu mới họ Từ. Đúng như Minh Châu vạch trần, tri huyện mới là một vị quan thanh liêm, thẳng thắn vừa được triều đình bổ nhiệm về huyện này. Nguyễn Văn Khoan biết mình đã bại lộ nên đêm qua đã lén cho tay chân gửi thư khẩn cầu cứu Lý Hoài - kẻ bấy lâu nay vẫn nhận hàng nghìn lượng bạc hối lộ từ đất đai bờ Tây để làm ô dù bảo kê cho ông ta. Lý Hoài vì sợ Nguyễn Văn Khoan bị quan huyện mới tra khảo sẽ khai ra những khoản hối lộ của mình, nên đã liều lĩnh dẫn tuần đinh thân tín giả mạo trát lệnh để cướp ngục bịt đầu mối ngay tại bến sông hoang vắng này.

“Con ranh con lắm miệng! Dám nghi ngờ trát lệnh của tri huyện!” Lý Hoài thẹn quá hóa giận gầm lên phẫn nộ: “Lên! Giật lấy chiếc rương sắt và tiêu diệt bọn chúng cho ta!”

“Bảo vệ Minh Châu!”

Trịnh Hạo Nhiên hét lớn, thanh đòn tre đẫm nước trên tay anh quét mạnh một vòng xé gió dữ dội.

Ba gã tuần đinh đi đầu vừa bước lên bậc đá lập tức bị cú đánh sấm sét của Hạo Nhiên quét trúng ống chân, ngã nhào dập dồn xuống bãi bùn sét trơn trượt sát mép nước bến sông.

“Lên! Đòi lại công lý cho họ Từ!” Mười hai thanh niên họ Từ cũng phẫn nộ gầm lên, đồng loạt xông vào dùng gậy gộc tre chiến đấu kịch liệt với toán lính tuần đinh mặc áo nẹp đỏ.

Tiếng kim loại va đập vào gậy gộc vang lên chói tai, quyện cùng tiếng mưa lốc bắt đầu rơi rầm rập trên mặt sông cuộn sóng.

Giữa lúc trận chiến hỗn loạn đang diễn ra kịch liệt, huyện lại Lý Hoài lén rút một khẩu súng hỏa mai ngắn từ trong tay áo thụng ra, hướng thẳng nòng súng đen ngóm về phía Minh Châu đang ôm chiếc rương địa bạ đứng sát bờ đá bến sông.

“Chết đi con ranh!”

Đoàng!

Tiếng nổ lớn vang lên chói tai xé rách màn sương mù bến sông.

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Trịnh Hạo Nhiên đã nhanh như một bóng ma lao tới. Anh dùng cả cơ thể khỏe mạnh của mình chắn trọn vẹn trước mặt Minh Châu, đồng thời vung nửa thanh đòn tre đâm mạnh thẳng vào cổ tay cầm súng của Lý Hoài. Viên đạn sượt qua bờ vai trái của Hạo Nhiên, vạch một đường cháy sém trên vạt áo dài màu chàm và găm thẳng vào thân cây liễu cổ thụ phía sau phát ra tiếng nổ lép bép.

Cơn đau buốt giá không hề làm Hạo Nhiên khựng lại bước chân. Anh dứt khoát bước lên một bước, dùng khuỷu tay giáng một cú đánh chí mạng thẳng vào quai hàm của Lý Hoài làm khẩu súng hỏa mai văng xuống nước, khiến viên thư lại quyền lực ngã văng ra mạn thuyền bồng, ho ra búng máu tươi đỏ thẫm.

Toán tuần đinh thấy thủ lĩnh của mình bị hạ gục chóng vánh, lại bị mười hai thanh niên họ Từ dũng cảm dùng gậy gộc tre đánh lui liên tục, tinh thần chiến đấu lập tức rệu rã hoàn toàn. Họ lục tục lùi bước dồn xuống khoang chiếc bồng thuyền lớn, không gã nào dám tiến lên chịu chết nữa.

Hạo Nhiên thở dốc, bắp vai trái của anh máu tươi không ngừng tuôn ra thấm đẫm lớp vải áo chàm, gương mặt anh nhợt nhạt đi vì mất máu nhưng đôi mắt sâu thẳm vẫn sáng quắc hệt như một ngọn đèn dầu giữa đêm bão nổi. Anh quay đầu nhìn Minh Châu, giọng trầm xuống đầy khẩn thiết:

“Không thể lên chiếc bồng thuyền lớn của bọn chúng nữa. Chúng ta phải lấy chiếc thuyền tam bản nhỏ của tôi giấu dưới rặng liễu phía sau, men theo nhánh sông hẻm hông để đi thẳng lên phủ đường tỉnh lỵ, bỏ qua huyện đường Ba Bụi đang bị Lý Hoài khống chế!”

Minh Châu nhìn vết thương đang chảy máu trên vai anh, tim cô thắt lại một nhịp đầy đau đớn khó tả. Cô dứt khoát xé một mảnh vải gấm dài từ tà áo của mình, băng chặt vết thương trên vai cho anh:

“Được! Tôi đi cùng anh!”

Hai người nhanh chóng phối hợp cùng mười hai thanh niên họ Từ, thô bạo lôi kéo cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang run rẩy hoảng loạn dồn xuống chiếc thuyền tam bản nhỏ ẩn khuất dưới rặng liễu.

Chiếc thuyền tam bản nhanh chóng tách bến, lách qua những con sóng ngầu bọt phù sa của bến sông Ba Bụi, lao nhanh vào nhánh sông nhỏ hẻm hông đang chảy xiết giữa màn sương mù đặc quánh của ngày mới.

Phía sau lưng họ, huyện lại Lý Hoài và toán tuần đinh thất bại chỉ biết bất lực đứng nhìn chiếc bóng của con thuyền nhỏ mờ nhạt dần rồi vĩnh viễn mất hút vào màn sương dày đặc che phủ bờ sông lạnh lẽo. Ván cờ sinh tử định đoạt huyết quản và công lý của hai dòng họ Từ - Trịnh giờ đây đã chính thức vượt ra khỏi ranh giới của ngôi làng Ba Bụi nghèo nàn, hướng thẳng tới công đường uy nghiêm của phủ đường tỉnh lỵ phía trước.