Chương 13

Cơn mưa đêm quất mạnh vào mặt, buốt lạnh và rát buốt hệt như những nhát roi vô hình găm vào da thịt. Con đường dốc dẫn ra bến sông Ba Bụi trơn trượt bởi đất sét đỏ dẻo quánh, từng vũng nước mưa đục ngầu sủi bọt dưới gót chân trần của Từ Minh Châu. Cô bám sát theo bóng lưng cao lớn của Trịnh Hạo Nhiên. Tà áo gấm màu nâu sẫm của cô đã bị nước mưa thấm đẫm, bết chặt vào người, nhưng mỗi bước đi của Minh Châu đều chứa đựng một sự kiên định đến đáng sợ.

Hạo Nhiên di chuyển nhanh như một bóng ma trong màn sương đêm. Thanh đòn tre đẫm nước trên tay anh thỉnh thoảng lại gạt phăng những bụi tầm xuân dại cản đường, mở lối cho cô dâu mới. Suốt chặng đường chạy bộ hơn ba dặm từ vườn Tây phủ họ Trịnh ra đến bến sông, hai người không hề nói với nhau một câu nào. Sự im lặng giữa họ không phải là sự xa cách, mà là một sự ngầm hiểu đầy căm hận dành cho kẻ thủ ác đang lẩn trốn phía trước.

Mùi tàn tro của vụ hỏa hoạn phía sau lưng đã bị hương nước sông ẩm ướt, tanh nồng và hơi sương lạnh ngắt nuốt chửng.

Khi tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền vang lên dồn dập qua màn mưa, bến sông Ba Bụi rốt cuộc đã hiện ra trước mắt hai người. Nước sông mùa thu cuộn sóng hồng ngầu phù sa, dâng cao mấp mé những phiến đá xanh của bậc thềm bến cũ, nơi mười lăm năm trước mẹ của Minh Châu và người chú Trịnh Khải Lâm đã vĩnh viễn nằm lại dưới lòng nước sâu lạnh buốt.

Dưới rặng liễu rũ xơ xác đang vật vã trước những cơn gió lốc, một con thuyền tam bản nhỏ đang neo đậu chập chờn. Ánh sáng từ chiếc đèn bão treo trên mui thuyền đung đưa dữ dội, hắt những vệt sáng vàng vọt, méo mó lên mặt nước sông đen kịt.

Một bóng người cao gầy, khoác chiếc áo tơi lá rộng thùng thình, đội nón sụp che khuất nửa khuôn mặt đang đứng trên bậc đá cuối cùng. Đó chính là cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan. Hai gã gia nhân mặc áo đen của ông ta đang hối hả chuyển hai chiếc rương gỗ nhỏ phủ vải dầu chống nước xuống khoang thuyền.

“Nguyễn Văn Khoan!”

Tiếng gọi lạnh lùng, đanh thép của Từ Minh Châu bất ngờ vang lên cắt ngang tiếng gió rít dồn dập của bến sông.

Cụ Khoan khựng lại nửa bước, bả vai gầy guộc của ông ta căng cứng dưới lớp áo tơi lá. Ông ta chậm rãi xoay người lại, đưa bàn tay nhăn nheo đẩy nhẹ vành nón lá lên. Dưới ánh sáng lay lắt của chiếc đèn bão, gương mặt già nua của cụ cố vấn không hề có một chút hoảng loạn nào sau khi âm mưu phóng hỏa giết người bị đổ bể. Ông ta nheo đôi mắt sáng quắc nhìn hai người, rồi khẽ bật cười khùng khục trong cổ họng, âm thanh khô khốc hệt như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy:

“Lá gan của cô dâu mới nhà họ Từ quả nhiên lớn hơn ta tưởng. Mật đạo dưới bệ thờ vốn dĩ đã bị chặn bởi mười hòm sáp nến, vậy mà hai người vẫn có thể bò ra ngoài lành lặn.”

Minh Châu bước lên hai bước, đứng sừng sững trên phiến đá dính đầy bùn đất, ngón tay cô siết chặt lấy mảnh y bạch dính máu giấu trong tay áo gấm:

“Lưới trời lồng lộng, ông nghĩ một mồi lửa đỏ có thể thiêu rụi toàn bộ tội ác dìm sông mười lăm năm trước sao? Trịnh Khải Hùng trước khi chết dã tâm của ông đã khai ra tất cả! Chính tay ông đã ra lệnh đâm chết chú Trịnh Khải Lâm, rồi tự tay dìm mẹ tôi xuống bến sông này để cướp đoạt dải đất bờ Tây!”

Nụ cười trên môi cụ Khoan nhạt đi hoàn toàn, thay vào đó là một vẻ mặt già nua đầy tàn nhẫn và cay độc. Ông ta bước lên một bậc đá, gậy trúc trong tay gõ mạnh xuống phiến đá xanh phát ra một tiếng bộp khô khốc:

“Biết thì đã sao? Một đứa con gái họ Từ thất thế và một tên nhị thiếu gia nghịch tử bị cha ruột ruồng bỏ, hai người lấy tư cách gì để buộc tội ta trước quan huyện? Tờ khế ước Thành Thái thật cô đang cầm, chỉ cần ta bước xuống con thuyền này sang huyện bên cạnh, nó sẽ vĩnh viễn biến thành một mảnh giấy lộn vô giá trị!”

Cụ Khoan quay sang hai gã gia nhân mặc áo đen, dứt khoát ra lệnh bằng giọng khàn đặc:

“Giết chết bọn chúng rồi ném xuống sông! Để bến sông này hoàn tất nốt bản án mạng mười lăm năm trước!”

---

Hai gã sát thủ mặc áo đen không một tiếng động lập tức lao lên bờ bến. Hai ánh chớp bạc từ đoản đao sắc lạnh xé rách màn mưa dày đặc, đồng loạt hướng thẳng vào lồng ngực của Hạo Nhiên và Minh Châu dứt khoát hạ thủ.

Hạo Nhiên phản xạ cực nhanh. Anh đẩy mạnh Minh Châu ra phía sau gốc liễu già, rồi xoay người vung mạnh thanh đòn tre đẫm nước mưa đón đỡ nhát chém chí mạng của gã đi đầu.

Keng!

Tiếng thép lạnh chạm vào thớ tre già vang lên chói tai. Thanh đòn tre của Hạo Nhiên bị đoản đao chém đứt lìa một góc, nhưng anh đã kịp thời mượn lực xoay người, tung một cú đá hiểm hóc thẳng vào cổ tay gã sát thủ khiến thanh đoản đao của hắn văng ra ngoài, rơi xuống mặt sông đen kịt sủi bọt.

Thế nhưng gã thứ hai đã ngay lập tức áp sát từ phía mạn sườn. Lưỡi dao găm sắc lẹm của hắn vạch một đường lạnh buốt qua bắp tay Hạo Nhiên. Máu tươi lập tức trào ra, loang lổ trên lớp áo dài màu xám đen của anh. Hạo Nhiên không hề nhíu mày trước cơn đau, anh dứt khoát dùng nửa khúc đòn tre còn lại đâm mạnh vào chấn thủy của gã sát thủ thứ hai, ép hắn phải lùi lại ba bước dập dồn trên nền đất trơn trượt.

Trong lúc Hạo Nhiên đang bị hai gã sát thủ dẻo dai vây hãm gắt gao giữa màn mưa xối xả, Minh Châu nhận ra cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang cúi người ôm lấy chiếc rương gỗ nhỏ chứa đựng cuốn sổ địa bạ gốc triều Minh Mạng, định bước nhanh lên mạn thuyền tam bản để tẩu thoát.

“Đứng lại!”

Minh Châu hét lớn. Không một chút do dự, cô lao ra khỏi gốc liễu, dùng cả cơ thể mảnh khảnh của mình đâm mạnh vào cụ Khoan ngay khi ông ta vừa đặt một chân lên mạn thuyền dốc đứng.

Sức va chạm mạnh khiến chiếc rương gỗ nhỏ tuột khỏi tay cụ cố vấn, rơi rầm xuống phiến đá xanh bên mép nước. Nắp rương bật mở, cuốn sổ bìa bằng da xanh rêu cùng xấp giấy bản khế ước đất đai bờ Tây loang lổ vết bẩn văng ra sát mép sóng nước đang cuộn trào dữ dội.

Cụ Khoan nổi điên trước sự cản trở của cô dâu mới. Đôi mắt quắc thước của kẻ sát nhân mười lăm năm trước co rút lại đầy sát khí lạnh tanh. Ông ta không màng đến cuốn sổ, thô bạo dùng hai bàn tay gầy guộc nhưng căng cứng như gọng kìm sắt của mình bấu chặt lấy hai bả vai Minh Châu, đẩy nghiến cô sát về phía bờ đá dốc đứng của bến sông.

“Con ranh con nhà họ Từ! Mẹ mày mười lăm năm trước cũng cứng đầu cứng cổ hệt như mày, để rồi phải làm ma không đầu dưới đáy sông này!”

Giọng cụ Khoan rít qua kẽ răng đầy u uất quyện cùng tiếng mưa gào rú. Ông ta dùng toàn bộ sức lực của một kẻ già nua độc ác, ghì chặt cổ họng Minh Châu, ấn đầu cô xuống sát mặt nước sông lạnh buốt đang cuộn sóng phù sa dưới chân thềm đá.

Không khí trong lồng ngực Minh Châu nghẹt thở tột cùng. Hương nước sông tanh nồng cùng hơi lạnh buốt của cái chết đang ập sát màng nhĩ cô dâu mới. Cô cảm nhận rõ rệt bàn tay tàn bạo của kẻ đã dìm chết mẹ mình mười lăm năm trước đang siết chặt lấy huyết quản của mình, hệt như một vòng lặp định mệnh tàn nhẫn của dòng họ Từ.

Không! Tôi tuyệt đối không thể chết ở đây giống như mẹ mười lăm năm trước!

Sự căm hận tột cùng bùng lên dồn dập, tiếp thêm sức mạnh cho Minh Châu. Hai tay cô bị khống chế, nhưng đầu óc cô vẫn tỉnh táo đến kinh ngạc. Minh Châu bất ngờ đưa bàn tay phải giấu dưới vạt áo rộng lên, dứt khoát rút chiếc kẹp tóc bạc nhọn hoắt dạo trước dùng để cạy gạch từ sâu trong mái tóc mây sũng nước của mình ra.

Dưới ánh chớp mờ nhạt của trời đêm, Minh Châu dùng hết sức lực tàn cặn, đâm mạnh chiếc kẹp tóc bạc thẳng vào mu bàn tay đang siết cổ mình của cụ Khoan.

Phập!

Chiếc kẹp tóc bạc ngập sâu vào thớ thịt già nua của cụ cố vấn. Máu tươi đỏ thẫm lập tức trào ra, loang loang theo làn nước mưa lạnh ngắt chảy dọc xuống cánh tay ông ta.

“Á!”

Cụ Khoan hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, gọng kìm sắt bấu trên cổ họng Minh Châu lập tức bị nới lỏng. Lợi dụng khoảnh khắc sơ hở ấy, Minh Châu dùng chân đạp mạnh vào đầu gối ông ta, ép kẻ thủ ác phải loạng choạng lùi lại phía sau, ngã nhào trên nền đất sét trơn trượt sát mép nước bến sông.

Cùng lúc đó, từ phía sau lưng cô, một tiếng động lớn vang lên khô khốc.

Hạo Nhiên đã dùng một cú đánh quyết định bằng nửa thanh đòn tre, đập gục gã sát thủ cuối cùng xuống bãi bùn lầy. Anh không màng đến vết thương đang chảy máu trên bắp tay, lao nhanh như một mũi tên rạch màn mưa, đè nghiến cụ Khoan xuống phiến đá lạnh trước khi ông ta kịp gượng dậy bò xuống thuyền tẩu thoát.

Bộp!

Hạo Nhiên dùng đầu gối quỳ chặt lên bả vai của cụ Khoan, thô bạo bẻ quặt hai tay ông ta ra sau lưng. Anh rút sợi dây thừng thô ráp dính đầy bùn đất dạo trước dùng để buộc rương dưới thuyền dứt khoát siết chặt lấy hai cổ tay của cụ cố vấn, khóa chặt kẻ thủ ác tại chỗ không thể nhúc nhích lấy một phân.

---

Cơn mưa lốc rốt cuộc cũng bắt đầu ngớt dần khi trời chuyển về sáng. Ánh rạng đông nhợt nhạt, xám xịt của một ngày mới bắt đầu nhô lên khỏi mái núi Ba Bụi xa xôi, xua đi màn sương mù đặc quánh đang bao trùm lấy bến sông đẫm máu.

Minh Châu ngồi bệt trên bậc đá xanh, lồng ngực cô phập phồng dữ dội để hít hà từng luồng khí mát lành của buổi sớm mai. Cô cẩn thận cúi xuống sát mép nước, nhặt cuốn sổ địa bạ gốc triều Minh Mạng cùng xấp khế ước Thành Thái lên, giũ sạch lớp bùn đất bám quanh bìa da xanh rêu rồi giấu gọn vào vạt áo gấm rộng của mình. Những trang giấy dó tuy có hơi ẩm ướt nhưng chữ viết mực tàu bên trong vẫn còn nguyên vẹn, chứng minh quyền sở hữu hợp pháp thửa đất bờ Tây của dòng họ Từ suốt hơn một trăm năm qua.

Dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi rạng đông, cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan đang nằm phục dưới đất, gương mặt già nua bết đầy bùn đất xám xịt và tàn tro lạnh. Nốt ruồi đen sát vành tai trái của ông ta co rút lại đầy thảm hại, không còn một chút uy quyền hay vẻ thánh thiện giả tạo nào của một vị cố vấn tối cao dạo trước.

Ông ta ngước đôi mắt vằn tia máu nhìn Minh Châu và Hạo Nhiên đang đứng sừng sững bên cạnh, giọng nói run rẩy đầy căm hận:

“Bọn nhãi ranh… Các người có bắt được ta đêm nay thì dải đất bờ Tây đó cũng không bao giờ thuộc về nhà họ Từ được nữa đâu! Bản hương ước mới sửa đổi đã được Trịnh Hữu Học ký nhận rồi, quan huyện huyện khác cũng đã đóng dấu triện bảo chứng rồi!”

Minh Châu đứng thẳng lưng, cô nhìn thẳng vào đôi mắt già nua độc ác của ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng, sắc lẹm hệt như lưỡi dao găm:

“Bản hương ước được viết dưới sự đe dọa và mạng sống của người khác vốn chưa bao giờ được pháp luật triều đình công nhận. Huống chi, mạng sống của chú Trịnh Khải Lâm, của mẹ tôi, Từ thị Hồng Vân, và cả tội ác mưu sát phóng hỏa đêm nay của ông, tất cả vật chứng và lời khai sống của A Sương đều hiển hiện rành rành ở đây. Ông nghĩ mình còn cơ hội bước chân ra khỏi ngôi làng này sao, Nguyễn Văn Khoan?”

Hạo Nhiên xốc cụ Khoan đứng dậy bằng một lực mạnh mẽ, dứt khoát đẩy ông ta hướng về phía con đường dẫn ngược trở lại phủ họ Trịnh:

“Ván cờ của ông mười lăm năm qua rốt cuộc đã kết thúc rồi. Đi thôi! Toàn thể tộc lão hai họ Từ - Trịnh và dân làng Ba Bụi đang đợi ông trước từ đường bị hỏa thiêu để thực hiện phiên xét xử huyết quản này!”

Minh Châu đi song song bên cạnh anh. Gió sớm từ bến sông tạt qua người cô làm tà áo gấm màu nâu sẫm bay nhẹ trước gió thu nhạt nhòa sương khói.

Vết thương máu mười lăm năm qua của dòng họ cô rốt cuộc đã được bóc trần trọn vẹn từng thớ thịt, từng vệt máu dơ bẩn. Bình minh đã lên trên làng Ba Bụi, và bóng tối âm u dưới ban thờ phủ họ Trịnh cuối cùng đã đến giờ phải phơi bày dứt điểm ra ánh sáng công lý.