Đọc Truyện Cùng SuChương 12
Hơi lạnh dưới mật đạo ngầm đột ngột bị bẻ gãy khi Từ Minh Châu và Trịnh Hữu Học trườn người thoát ra khỏi cánh cửa hầm nhỏ sau chiếc tủ đứng ở thư phòng. Không khí bên ngoài nóng hầm hập, ngột ngạt và khét lẹt. Khói đen từ ngọn lửa đang nuốt chửng ngôi từ đường cũ đã kịp len lỏi qua các khe cửa gỗ, phủ một lớp sương mờ đục lên những giá sách cao sát trần.
Minh Châu khuỵu gối xuống nền gạch, lồng ngực cô phập phồng dữ dội để hít hà những luồng khí hiếm hoi còn sót lại. Gương mặt cô lấm lem tro than, đôi mắt cay xè nhìn ra cửa sổ. Qua những song gỗ lùa, bầu trời đêm của phủ họ Trịnh đã bị nhuộm thành một màu đỏ rực như máu. Tiếng la hét hoảng loạn của gia nhân, tiếng xô chậu sành va đập loảng xoảng, và tiếng quất roi của lửa gầm rú từ phía chính điện vang lên dồn dập, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có.
Bên cạnh cô, Trịnh Hữu Học, vị lão gia bấy lâu nay vẫn giữ vẻ uy nghiêm, tàn nhẫn hệt như một phiến đá kê chân cột, lúc này đang quỳ sụp dưới đất. Đôi mắt hẹp sâu hoắm của ông ta trợn trừng nhìn về phía từ đường đang bốc cháy ngùn ngụt. Toàn bộ cơ thể ông ta run lên bần bật, hơi thở đứt quãng thành những tiếng rên rỉ bất lực. Ngôi từ đường thờ phụng tổ tiên mười mấy đời của nhà họ Trịnh, niềm kiêu hãnh và uy quyền tối cao của ông ta, đang biến thành tro bụi chỉ sau một đêm bão nổi.
“Tổ tiên… từ đường…” Giọng Trịnh Hữu Học khàn đặc, đục ngầu như tiếng đất lún.
Minh Châu dứt khoát đứng dậy. Cô nắm chặt lấy bả vai gầy guộc nhưng căng cứng của bố chồng, lắc mạnh:
“Đứng lên đi, Trịnh lão gia! Từ đường đã cháy rồi, ông có quỳ ở đây cũng không cứu lại được nữa! Hạo Nhiên và A Sương đang ở dãy nhà kho phía Tây, nơi đó là một cái bẫy chết người do cụ Khoan giăng sẵn. Chúng ta phải đến đó ngay lập tức trước khi ông ta cho người bịt đầu mối!”
Câu nói của Minh Châu như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự bàng hoàng của Trịnh Hữu Học. Ông ta ngước mắt nhìn đứa con dâu mới gả về chưa trọn tháng. Trong ánh lửa đỏ rực hắt qua cửa sổ, gương mặt cô không hề có một chút sợ hãi hay yếu đuối, chỉ có một quyết tâm sắc lạnh hệt như một thanh gươm đã tuốt vỏ.
Trịnh Hữu Học nghiến răng, dùng hết sức lực bấu vào cạnh chiếc bàn viết gỗ gụ để đứng dậy. Ông ta vớ lấy cây gậy gộc bằng gỗ trắc đặt góc phòng, giọng run lên nhưng đã lấy lại vài phần lạnh lùng của một tộc trưởng:
“Đi hẻm hông sau vườn nhà ngang. Lối đó khuất bóng, bọn tay chân của cụ Khoan sẽ không chú ý.”
Hai bóng người lặng lẽ băng qua dãy hành lang tối om của phủ họ Trịnh. Lúc này, toàn bộ gia nhân và lính gác đều đang đổ dồn về phía chính điện để dập lửa, không một ai để ý đến hai chiếc bóng đang lướt nhanh qua những bụi tre ngà đẫm hơi sương ở góc phía Tây.
Càng tiến gần về phía dãy nhà kho cũ nát cuối vườn Tây, mùi khói khét lẹt lại càng nồng nặc. Nhưng đây không phải là mùi khói gỗ lim cổ kính của từ đường, mà là mùi hăng hắc, sắc lạnh của dầu hỏa quyện cùng mùi rơm khô ẩm mục bị thiêu cháy.
Nhà kho cũ hiện ra trước mắt hai người dưới một màn lửa đỏ âm u. Ngôi nhà kho vốn được xây bằng gỗ tạp và lợp mái lá từ thời trước nên bắt lửa cực kỳ nhanh. Những cột khói đen đặc quánh như những con rắn khổng lồ cuộn tròn, vươn cao lên bầu trời đêm gào rú.
Ngay trước khoảng sân đất trống dẫn vào nhà kho, Minh Châu khựng lại bước chân.
Dưới ánh lửa bập bùng, Trịnh Hạo Nhiên đang bị vây hãm giữa một trận chiến sinh tử. Anh mặc chiếc áo dài xám đen đã bị rách một bên vai, trên tay cầm một thanh đòn tre dài, đối đầu trực diện với ba gã gia nhân mặc áo đen lăm lăm đoản đao sắc lạnh. Đó đều là những gã sát thủ thân tín nhất của cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan dạo trước.
Keng!
Một gã sát thủ lao tới, đoản đao chém ngang một đường hiểm hóc hướng thẳng vào cổ họng Hạo Nhiên. Anh nhanh như cắt nghiêng người né tránh, thanh đòn tre trên tay quét mạnh một vòng dưới đất. Tiếng ma sát thô ráp vang lên, gã sát thủ trượt chân ngã nhào xuống nền đất ẩm ướt. Thế nhưng hai gã còn lại đã ngay lập tức áp sát, đoản đao liên tục áp sát ép Hạo Nhiên phải lùi sát về phía bức tường gỗ của nhà kho đang cháy âm ỉ. Sức nóng từ bức tường gỗ tỏa ra khiến vạt áo sau của anh đã bắt đầu sém đen.
“Hạo Nhiên!” Minh Châu hét lớn, định lao ra nhưng đã bị Trịnh Hữu Học dùng gậy gỗ cản lại.
“Đứng im đó!” Trịnh Hữu Học gầm lên qua kẽ răng.
Bất chấp tuổi già, vị lão gia họ Trịnh dứt khoát xông ra khỏi bụi rậm. Ông ta dùng cây gậy gỗ trắc nặng trịch giáng một đòn chí mạng thẳng vào gáy gã sát thủ đang định lén đâm sau lưng Hạo Nhiên.
Bốp!
Gã sát thủ đổ gục xuống đất như một khúc gỗ mục. Sự xuất hiện bất ngờ của Trịnh lão gia khiến hai gã sát thủ còn lại kinh ngạc khựng bước. Hạo Nhiên lợi dụng sơ hở ấy, xoay người tung một cú đá hiểm hóc vào chấn thủy của gã đứng gần nhất, rồi dùng thanh đòn tre đập mạnh vào tay gã cuối cùng làm thanh đoản đao văng ra xa, cắm phập vào nền đất ẩm.
Hạo Nhiên thở dốc, gương mặt sắc nét của anh phủ đầy tro bụi và những vệt máu ngang dọc. Anh quay đầu nhìn Minh Châu và cha mình bước ra từ bóng tối, đôi mắt sâu thẳm hắt lên một tia kinh ngạc tột cùng:
“Cha… Minh Châu… Hai người làm sao thoát ra được?!”
“Mật đạo dưới bệ thờ.” Minh Châu bước nhanh lại gần, ngón tay cô siết chặt lấy cánh tay anh. “Cụ Khoan đã phóng hỏa từ đường bịt đầu mối, nhưng chúng tôi đã kịp thoát ra. A Sương đâu rồi?!”
Hạo Nhiên quay phắt lại nhìn về phía cánh cửa gỗ của nhà kho đang bị ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng, giọng anh khàn đặc vì khói:
“Bên trong! Cụ Khoan đã cho xích con bé ở cột nhà kho từ chiều. Tôi vừa mới đến thì bị bọn chúng phục kích chặn cửa!”
Không một chút chần chừ, Minh Châu định lao thẳng vào đám cháy nhưng Hạo Nhiên đã thô bạo kéo giật cô lại sau lưng:
“Để tôi vào! Cô ở ngoài canh chừng!”
Anh dùng vạt áo dài che kín mũi, dứt khoát lao mình qua làn khói đen dày đặc của cánh cửa nhà kho đang sụt xuống từng mảng. Minh Châu nhìn theo bóng lưng anh biến mất sau màn lửa đỏ, tim cô đập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô không thể ngồi yên chờ đợi. Quay sang nhìn Trịnh Hữu Học đang đứng cảnh giới bên ngoài với cây gậy trắc dính máu, cô nói nhanh:
“Tôi phải vào giúp anh ấy!”
Minh Châu nhặt thanh đoản đao dính máu của gã sát thủ dưới đất lên, che mũi bằng tay áo gấm rồi lao thẳng vào trong nhà kho đang bốc cháy dữ dội.
Bên trong nhà kho, không gian hệt như một tầng địa ngục trần gian. Khói độc đặc quánh bao trùm lấy mọi góc khuất, những thanh xà gồ bằng gỗ thông cháy đỏ lừ không ngừng rơi xuống rầm rầm, phát ra những tiếng nổ lép bép chói tai.
Dưới ánh lửa đỏ rực, Hạo Nhiên đang dùng hết sức lực đập mạnh một phiến đá lớn vào sợi xích sắt đang khóa chặt A Sương vào chiếc cột lim giữa nhà kho. Cô hầu gái nhỏ đã ngất lịm đi vì ngạt khói, gương mặt trắng bệch dính đầy bụi than đen đúa.
Thế nhưng, điều khiến Minh Châu kinh hoàng tột cùng lại nằm ở sát góc tường phía sau đống rơm khô đang bùng cháy dữ dội.
Có một bóng người thứ hai đang nằm gục trên nền đất, hai tay bị xích chặt vào một chiếc hòm gỗ khổng lồ đựng thóc cũ. Thân hình hắn gầy rộc, chiếc áo cưới màu đỏ hỷ rách nát vương đầy máu khô loang lổ.
Đó chính là Trịnh Khải Hùng, vị tân lang mất tích của cô!
Thì ra ngay sau khi cụ Khoan cho tay chân rút lui khỏi từ đường, ông ta đã ra lệnh kéo Khải Hùng từ mật đạo dưới hầm ngầm lên đây, nhốt chung với A Sương để dùng ngọn lửa hỏa hoạn này tiêu hủy toàn bộ nhân chứng sống chỉ trong một đêm!
“Hạo Nhiên! Giúp tôi cứu Khải Hùng trước!” Minh Châu hét lên qua tiếng lửa reo dữ dội.
Hạo Nhiên quay đầu lại, đôi mắt anh đỏ ngầu vì khói. Thấy Minh Châu lao vào, anh không kịp trách móc, lập tức dùng phiến đá đập mạnh lần cuối vào mắt xích khóa chân của A Sương. Sợi xích hoen gỉ đứt phăng. Hạo Nhiên bế xốc cô hầu gái nhỏ lên vai, rồi lao nhanh lại gần phía Minh Châu đang cố sức kéo Khải Hùng ra khỏi đống rơm cháy.
Bằng tất cả sức lực tàn cặn của bốn người, họ dìu nhau lách qua những thanh xà gồ đang sụp đổ rầm rầm phía sau lưng. Đúng lúc họ vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa nhà kho, một tiếng động lớn như sấm sét vang lên.
Ầm!
Toàn bộ phần mái ngói và những cột kèo chịu lực của nhà kho cổ đổ sập hoàn toàn xuống đất, thổi bùng lên một cơn mưa tàn lửa đỏ rực rọi sáng cả góc vườn Tây.
Minh Châu quỳ rạp trên bãi cỏ đẫm sương đêm ngoài sân kho, ho sặc sụa để tống khứ làn khói độc ra khỏi buồng phổi. Bên cạnh cô, A Sương được Hạo Nhiên đặt nằm nghiêng, khẽ rên rỉ rồi từ từ mở mắt, run rẩy bấu chặt lấy tà áo của chủ tử.
Trịnh Hữu Học bước lại gần, cây gậy trắc trong tay ông ta run rẩy chỉ vào bóng người mặc áo cưới đỏ đang nằm thoi thóp dưới bãi cỏ.
“Khải Hùng… Con trai ta…” Giọng Trịnh lão gia lạc hẳn đi. Ông ta quỳ sụp xuống bên cạnh con trai trưởng, đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy nâng gương mặt gầy gò, tái nhợt của Khải Hùng lên.
Trịnh Khải Hùng khó nhọc ngẩng đầu. Đôi mắt hẹp của anh ta trợn trừng nhìn gương mặt của cha mình và Hạo Nhiên dưới ánh lửa tàn của nhà kho. Khải Hùng ho ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm, giọng nói khàn đặc, đứt quãng rít qua kẽ răng đầy u uất:
“Cha… Con… Con bất hiếu… Con không hề bỏ trốn…”
Trịnh Hữu Học khóc không thành tiếng, những giọt nước mắt già nua chảy dài trên những nếp nhăn xô lệch:
“Ta biết rồi… Ta biết rồi con ơi! Là ta ngu muội… Ta nghe lời cụ Khoan giam giữ con dưới hầm…”
“Không… Cha…” Khải Hùng dùng chút sức tàn cuối cùng nắm chặt lấy cổ tay của Trịnh lão gia, các đầu ngón tay anh ta căng cứng: “Kẻ giam con… không phải chỉ có cha… Chính cụ Khoan… ông ta đã biết con tìm thấy bức địa đồ thật dưới lư hương nên mới hiến kế cho cha giấu con đi… Nhưng ngay đêm đó, ông ta đã cho người lén hạ độc con dưới hầm… dọn đường cho Hạo Nhiên bái đường…”
Cái tên Nguyễn Văn Khoan vừa thốt ra khiến Minh Châu và Hạo Nhiên đồng loạt khựng người.
Khải Hùng quay đầu sang phía Minh Châu, ánh mắt anh ta đầy sự hối lỗi và đau đớn tột cùng:
“Minh Châu… Mẹ cô… không phải chết vì bạo bệnh… Mười lăm năm trước… chính tôi… khi ấy mới mười ba tuổi… đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện…”
Minh Châu nín thở, cô quỳ sát lại gần Khải Hùng, bàn tay cô lạnh ngắt chạm vào vạt áo đẫm máu của anh ta:
“Anh nhìn thấy gì? Nói cho tôi biết đi, Khải Hùng!”
Khải Hùng hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội dưới lớp áo cưới rách nát:
“Đêm bão mười lăm năm trước… Tôi trốn cha ra chơi ở bến sông dạo ấy… Tôi thấy chú Trịnh Khải Lâm… Chú ấy đang giằng co với cụ Khoan trên bến… Chú ấy kiên quyết không đồng ý dùng con dấu triện tri huyện của Đào Văn Thản để đóng dấu vào tờ hương ước giả cướp đất họ Từ… Chú ấy bảo làm vậy là đẩy cả hai dòng họ vào đường cùng…”
Khải Hùng ho khan dữ dội, máu tươi loang lổ trên bãi cỏ xanh đẫm sương đêm:
“Cụ Khoan… ông ta đã ra lệnh cho hai gã sát thủ mặc áo đen dùng đoản đao đâm chết chú Lâm ngay trước mặt tôi… Rồi ông ta dìm xác chú ấy xuống khúc sông sâu… Sau đó tung tin rằng chú ấy ôm tiền bỏ trốn khỏi làng!”
“Vậy còn mẹ tôi?” Giọng Minh Châu run lên bần bật, nước mắt cô chực trào ra nhưng đã bị cô kiên quyết nén ngược vào trong.
“Mẹ cô… bà Từ thị Hồng Vân… dạo ấy sang phủ Trịnh để tìm bức địa bạ gốc Minh Mạng…” Khải Hùng thều thào, ánh mắt anh ta bắt đầu mờ đục đi vì kiệt sức: “Bà ấy đã lén nhìn thấy vụ ám sát chú Lâm… Bà ấy lấy được mảnh y bạch dính máu của chú Lâm cùng chiếc nút ngọc sen của cụ Khoan rơi ở hiện trường… Nhưng trước khi bà ấy kịp chạy ra đình làng tố cáo… cụ Khoan đã đuổi kịp bà ấy ở bến sông… Ông ta dùng chiếc khăn tay tẩm thuốc mê dìm bà ấy xuống nước cho đến chết… rồi ép cha tôi dùng quyền lực dòng họ để che đậy vụ tai nạn…”
Khải Hùng quay sang nhìn Trịnh Hữu Học, đôi mắt anh ta tràn đầy sự oán hận xen lẫn van nài:
“Cha… Cha tham đất… nhưng cha đã vô tình nuôi dưỡng một con quỷ dữ suốt hai mươi năm qua… Chú Lâm chết oan… mẹ Minh Châu chết oan… và cả con… cũng suýt chết cháy dưới tay ông ta… Cha nhìn xem… ván cờ này… nhà họ Trịnh chúng ta đã mất hết rồi…”
Lời nói cuối cùng của Khải Hùng rít qua kẽ răng rồi tắt lịm. Anh ta buông thõng bàn tay gầy gò xuống bãi cỏ ẩm ướt, đôi mắt hẹp nhắm nghiền lại, hơi thở lịm dần đi vào khoảng lặng tối tăm của đêm muộn.
Trịnh Hữu Học quỳ lặng người bên xác con trai cả. Phiến đá uy quyền của dòng họ Trịnh cuối cùng đã vỡ nát hoàn toàn dưới đống tro tàn của từ đường và nhà kho phía Tây. Ông ta nhận ra suốt mười lăm năm qua, ông ta chỉ là một quân cờ ngu muội bị cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan giật dây, dùng mạng sống của chính em trai ruột và con trai trưởng của mình để làm bệ phóng cho lòng tham không đáy của một kẻ ngoại tộc.
Minh Châu đứng thẳng dậy. Gió đêm từ bến sông tạt qua người cô, làm tà áo the nâu bay phần phật trong khoảng không đầy tàn tro đỏ rực. Cô đưa tay vào ống tay áo gấm, ghì chặt mảnh y bạch dính máu và chiếc nút ngọc sen vào sát ngực.
Mối thù máu mười lăm năm qua cuối cùng đã được bóc trần trọn vẹn từng thớ thịt, từng vệt máu. Kẻ thù của mẹ cô, kẻ đã nhẫn tâm dìm bà xuống bến sông lạnh buốt năm ấy, không ai khác chính là cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan.
Hạo Nhiên đứng bên cạnh cô. Anh nhìn đăm đăm vào đống tro tàn của nhà kho đang bốc khói nghi ngút, gương mặt anh lạnh lùng, tối sầm lại như một ngọn đèn dầu đã cạn kiệt. Anh chậm rãi rút con dao nhỏ từ trong tay áo ra, ánh mắt anh sắc lẹm chiếu thẳng về phía cổng chính của phủ họ Trịnh:
“Tôi sẽ đi tìm ông ta. Nợ máu của chú tôi, của anh tôi, và của mẹ cô… đêm nay phải được thanh toán dứt điểm trước khi trời sáng.”
Minh Châu nhìn vào bóng lưng thẳng tắp của anh dưới ánh trăng mờ. Cô không ngăn cản, cũng không nói một lời can ngăn nào. Cô dứt khoát bước lên một bước, đứng song song bên cạnh anh:
“Tôi đi cùng anh. Ván cờ này… họ Từ chúng tôi cũng phải đòi lại công lý.”
Hai bóng người dứt khoát bước đi về phía cổng chính, để lại phía sau lưng một Trịnh lão gia đang quỳ khóc thảm hại bên xác con trai giữa màn sương đêm lạnh buốt thấu xương.