Chương 11

Từ đường nhà họ Trịnh nằm sâu trong khu vườn già, nơi những gốc đa cổ thụ quấn rễ chằng chịt ôm lấy nền gạch đã lún xuống theo năm tháng. Đêm nay, sương muối phủ một lớp mỏng dính trên những phiến đá xanh dẫn vào chính điện, lạnh buốt hệt như những vệt nước đá loang lổ.

Từ Minh Châu bước đi chậm rãi. Cô không mang theo ngọn đèn dầu nào, chỉ dùng đôi mắt dạo này đã quen với bóng tối để dò đường. Cô dừng lại trước cánh cửa gỗ lim nặng nề, hít một hơi sâu để bình ổn lồng ngực đang phập phồng trước khi đưa tay đẩy mạnh.

Tiếng kẽo kẹt của bản lề gỗ rít lên trong không gian tĩnh lặng, vang vọng vào lòng đêm tĩnh mịch, rồi nhanh chóng bị tiếng gió rít qua những khe hở của mái ngói xập xệ nuốt chửng.

Bên trong từ đường tối đen như hũ nút, tuyệt đối không có một ngọn đèn nào được thắp sáng. Mùi tàn hương lạnh, mùi rêu ẩm và mùi gỗ mục lâu ngày quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí u uất, nghẹt thở hệt như một ngôi mộ cổ vừa bị khai quật. Những bát hương trên án thờ cắm đầy chân nhang khô úa, tro tàn rơi lả tả trên mặt bàn thờ phủ lớp bụi mỏng mười lăm năm.

Trịnh Hạo Nhiên không có ở đây.

Giữa khoảng tối mênh mông của chính điện, chỉ có một bóng người ngồi tĩnh lặng trên chiếc chiếu hoa trải sát bệ thờ tổ tiên. Đó chính là cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan, người bấy lâu nay vẫn đóng vai trò cố vấn tối cao và người hòa giải đầy quyền uy của hai dòng họ Từ - Trịnh.

Ông ta mặc một bộ áo dài thụng màu đen, đầu quấn khăn đóng chỉnh tề, ngồi xếp bằng như một pho tượng đá cổ quạnh quẽ. Hai bàn tay gầy guộc của ông ta đặt gọn gàng trên đầu gối, không hề có một chút run rẩy nào của tuổi già.

“Ngồi xuống đi con.”

Giọng ông ta vang lên giữa không gian tối tăm, khô khốc và rít nhẹ hệt như tiếng hai tờ giấy ráp cọ vào nhau.

Minh Châu đứng yên ở ngưỡng cửa, bàn tay cô vẫn đặt hờ trên cánh cửa gỗ lim để giữ đường lui. Cô không tiến lại gần, chỉ lạnh lùng cất tiếng:

“Cụ cố vấn gọi tôi đến đây vào giờ Tý đêm nay, lại còn dặn không được thắp đèn. Chẳng lẽ người nắm giữ công lý hai họ lại sợ ánh sáng đến thế sao?”

Cụ Khoan khẽ xoay người, một tia trăng lạnh từ khe cửa sổ hở rọi xiên ngang qua nửa khuôn mặt già nua của ông ta, làm lộ ra đôi mắt trũng sâu dưới cặp lông mày bạc trắng. Đôi mắt ấy không hề có vẻ mờ đục của người đã ngoài bảy mươi, ngược lại, nó sáng quắc và lạnh tanh thấu xương người đối diện:

“Đèn chỉ thắp khi người ta muốn tìm thứ bị mất. Còn đối với kẻ đã tìm thấy thứ mình muốn như cô, thắp đèn chỉ làm lộ người cần giấu mà thôi.”

Ông ta chậm rãi đứng dậy, các khớp xương trên cơ thể già nua khẽ phát ra những tiếng kêu lục cục khô khốc trong khoảng không yên ắng. Ông ta bước từng bước một về phía ban thờ tổ tiên, tay vuốt nhẹ lên tấm hoành phi sơn then phủ đầy bụi cát:

“Mười lăm năm qua, cô đã đi qua rất nhiều đêm tối để tìm kiếm những trang nhật ký của người hầu tên Như dưới nền căn phòng cấm phía Tây. Cô nghĩ mình là người duy nhất biết đến sự tồn tại của cuốn sổ đó sao?”

Minh Châu khẽ siết chặt bàn tay giấu trong tay áo. Lớp vải áo của cô phồng lên khi ngón tay cô chạm vào mảnh y bạch dán chặt vào da thịt, nơi có chiếc nút áo khảm ngọc hoa sen mà Hạo Nhiên đã đưa cho cô đêm qua. Cô gằn giọng hỏi vặn lại:

“Chính ông đã đặt cuốn nhật ký đó vào ngăn kéo phòng cấm mười lăm năm trước?”

“Không sai.” Cụ Khoan cười khùng khục trong cổ họng, tiếng cười ngắn ngủi, lạnh lẽo không hề chạm tới đôi mắt sắc lẹm của ông ta. “Mười lăm năm trước, ngay trước đêm mẹ cô, Từ thị Hồng Vân, bị dìm chết ở bến sông, chính tay tôi đã cất giấu cuốn nhật ký của con bé Như vào đó. Tôi biết rõ tính khí của nhà họ Từ các người, một khi nhìn thấy những dòng chữ u uất ấy, các người sẽ không bao giờ chịu im lặng chịu khuất phục.”

“Ông dùng mẹ tôi và người thị nữ chết oan khuất đó làm mồi câu?”

“Đúng thế, con ạ. Ta cần một con mồi đủ lớn để kéo cả hai dòng họ vào một cuộc chiến sinh tử không lối thoát. Tôi chỉ không ngờ, con cá cắn câu mười lăm năm sau lại là một cô dâu mới mười tám tuổi đầu như cô.”

Cụ Khoan tiến lại gần bệ thờ, đôi mắt ông ta lóe lên một tia tàn nhẫn cực độ:

“Mười lăm năm trước, họ Trịnh đã cướp đoạt mười lăm mẫu ruộng màu mỡ của họ Từ bằng một bản hương ước giả viết vội trong đêm mưa bão. Cả làng Ba Bụi đều tưởng đó đã là kết cục phân định ranh giới. Nhưng họ đâu biết rằng, trong cuốn sổ địa bạ gốc triều Minh Mạng, có một khoảng trống bất thường ở phần chữ ký của người làm chứng thứ ba.”

Ông ta quay phắt lại, bóng người cao gầy đổ dài lên nền gạch hoa như một chiếc bóng đen khổng lồ:

“Người làm chứng thứ ba đáng lẽ phải ký tên hôm ấy chính là người chú mất tích của chồng cô, Trịnh Khải Lâm. Nhưng ông ta đã phát hiện ra tờ hương ước đó là giả do tôi và Trịnh Hữu Học thông đồng chế tạo. Trịnh Hữu Học vì muốn bảo vệ đất đai dòng họ đã tự tay xóa tên người làm chứng thứ ba, rồi giam lỏng Khải Lâm dưới mật đạo từ đường.”

“Ngươi nói bậy!”

Một tiếng quát đục ngầu, đầy phẫn nộ bất ngờ cắt ngang lời cụ cố vấn từ phía ngưỡng cửa bái đường.

Cánh cửa gỗ mun bị đẩy mạnh ra một lần nữa. Trịnh lão gia Trịnh Hữu Học bước vào, trên tay cầm một chiếc đèn lồng giấy dầu màu đỏ rực. Ánh sáng đỏ như máu từ chiếc đèn lồng hắt lên gương mặt vuông vức, xám xịt vì giận dữ của ông ta. Ông ta bước những bước dài, nặng nề tiến thẳng về phía hai người:

“Nguyễn Văn Khoan! Chính tay ngươi đã giữ cuốn sổ địa bạ ấy suốt mười lăm năm qua dưới danh nghĩa người cố vấn tối cao của hai họ! Chỉ có ngươi mới có chìa khóa rương sắt và con dấu triện để sửa chữa, bôi xóa các dòng chữ ký bên trong!”

Trịnh Hữu Học dừng lại trước bệ thờ, đôi mắt hằn học nhìn thẳng vào mặt cụ cố vấn:

“Mười lăm năm trước, ta thừa nhận mình đã tham lam đất đai bờ Tây nên mới nghe theo lời dụ dỗ của ngươi để ép họ Từ gả con gái. Nhưng ta chưa bao giờ ra lệnh giết Từ thị Hồng Vân! Đêm đó, chính ngươi đã dùng chiếc khăn tay tẩm thuốc mê dìm bà ấy xuống bến sông, rồi ép ta phải dùng quyền lực gia tộc để dọn dẹp hiện trường và công bố bà ấy chết vì bạo bệnh ho ra máu!”

Không khí bên trong từ đường bỗng chốc đặc quánh lại, ngột ngạt đến mức Minh Châu ngửi thấy cả mùi mồ hôi lạnh toát ra từ hai người đàn ông đang đối chất trực diện trước ban thờ tổ tiên.

Minh Châu lùi lại một bước về phía cửa hông, tay cô siết chặt lấy mảnh y bạch dính máu trong tay áo. Sự thật kinh hoàng mười lăm năm trước rốt cuộc đã phơi bày ra ánh sáng: Trịnh lão gia chỉ là kẻ tham lam đồng phạm, còn kẻ thực sự nắm giữ bản án mạng, kẻ đã tự tay nhuốm máu của mẹ cô chính là cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan!

“Trịnh Hạo Nhiên đâu rồi?”

Minh Châu lạnh lùng lên tiếng, giọng cô vang lên cắt đứt cuộc tranh cãi kịch liệt giữa hai người đàn ông. Cô nhận ra sự vắng mặt bất thường của anh ngay từ lúc bước vào.

Cụ Khoan không hề hoảng sợ trước sự xuất hiện của Trịnh lão gia, ông ta chỉ nhếch mép cười nhạt, một nụ cười đầy đắc ý và tàn nhẫn:

“Con bé dâu mới nhà họ Từ quả nhiên rất thông minh, câu hỏi luôn đi thẳng vào trọng tâm. Nhị thiếu gia Trịnh Hạo Nhiên lúc này… e rằng đang bận rộn đi tìm cô hầu gái A Sương của cô rồi.”

Minh Châu thấy tim mình thắt lại một nhịp đầy bất an:

“A Sương? Anh ấy tìm em ấy làm gì?”

“Con bé hầu cận của cô đã nhìn thấy thứ không nên thấy trong góc vườn sau nhà tôi đêm qua.” Cụ Khoan hạ thấp giọng, tiếng nói của ông ta rít qua kẽ răng hệt như một làn gió độc: “Tôi đã sắp xếp một cái bẫy nhỏ dành riêng cho hai người bọn họ ở dãy nhà kho cũ nát cuối vườn phía Tây rồi. Họ Trịnh và họ Từ bấy lâu nay cứ việc nghi kỵ, cắn xé lẫn nhau để tôi đứng giữa thu lợi. Chỉ cần cả hai nhà kiệt quệ, tôi sẽ đứng ra thâu tóm toàn bộ dải đất màu mỡ bờ Tây với giá rẻ mạt.”

“Ông…” Trịnh Hữu Học tức giận gầm lên định lao tới, nhưng cụ Khoan đã nhanh hơn một nhịp.

Cụ Khoan lùi nhanh ra phía cửa bái đường. Từ bóng tối bên ngoài hành lang, hai gã gia nhân mặc áo đen của ông ta lập tức lao vào, thô bạo kéo sập hai cánh cửa gỗ lim khổng lồ của từ đường lại.

Rầm!

Tiếng va chạm bạo lực của hai cánh cửa gỗ vang lên chói tai. Ngay lập tức, tiếng then sắt bên ngoài rơi xuống khe khóa rít lên một tiếng két khô khốc, khóa chặt Minh Châu và Trịnh Hữu Học hoàn toàn bên trong bái đường tối tăm.

“Niêm phong từ đường là bổn phận của trưởng bối khi có loạn trong dòng họ. Hai người cứ ở trong đó mà suy nghĩ cho thật kỹ.” Giọng cụ Khoan đều đều vọng qua khe cửa gỗ dày, lạnh lùng hệt như đang đọc một điều khoản trong hương ước dòng họ. “Khi tôi quay lại vào sáng mai, tôi sẽ tự tay đưa tất cả bằng chứng và con bé hầu cận của cô đi khỏi làng này dứt điểm.”

Tiếng bước chân dẫm trên sỏi đá của cụ Khoan và đám tay chân cứ thế xa dần, rồi hoàn toàn biến mất trong tiếng mưa bắt đầu rơi lộp độp trên mái ngói.

Trong từ đường không đèn, Minh Châu đứng lặng im gượng gạo, để đôi mắt mình dần quen với bóng tối trở lại. Chiếc đèn lồng đỏ của Trịnh Hữu Học đặt dưới đất chỉ tỏa ra một vùng sáng yếu ớt, không đủ để xua đi bóng tối đặc quánh đang bao trùm lấy bái đường.

Trịnh Hữu Học ngồi bệt xuống đất, gương mặt vuông vức hốc hác của ông ta hiện lên vẻ thảm hại sau khi nhận ra mình đã bị người thân tín nhất phản bội suốt mười lăm năm qua.

Bất chợt, Minh Châu ngửi thấy một mùi hương vô cùng lạ và nồng nặc đang len lỏi qua khe cửa chính điện.

Mùi hương ấy gắt, hăng hắc và sắc lạnh xộc thẳng vào mũi cô.

Đó là mùi dầu hỏa!

Minh Châu lập tức quỳ xuống sát khe cửa bái đường, cô nhìn thấy một chiếc khăn tay màu trắng sũng nước được ai đó lén luồn qua khe cửa dưới ngưỡng cửa, dầu hỏa từ chiếc khăn đang thấm loang lổ trên nền gạch bát tràng khô ráo.

Cùng lúc đó, từ phía hậu điện của từ đường, sức nóng bắt đầu bốc lên hừng hực. Lò than đỏ rực mà gia nhân của cụ Khoan mang vào hậu đường từ chiều lúc này đang tỏa ra những tia lửa đỏ lừ, bắt đầu bén vào những bức rèm lụa và những cột gỗ lim cổ kính phủ đầy bụi khô mười lăm năm.

Âm mưu tàn nhẫn của cụ cố vấn Nguyễn Văn Khoan cuối cùng đã lộ rõ hoàn toàn: Ông ta không chỉ muốn niêm phong từ đường để giam giữ họ, ông ta muốn dùng lò than đỏ và dầu hỏa để phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ từ đường họ Trịnh ngay trong đêm nay!

Một vụ hỏa hoạn từ đường “tai nạn” sẽ thiêu chết cả Trịnh lão gia lẫn dâu mới Từ Minh Châu, tiêu hủy hoàn toàn cuốn sổ địa bạ gốc cùng mọi khế ước đất đai mười lăm năm qua, vĩnh viễn chôn vùi sự thật dưới đống tro tàn của phủ họ Trịnh!

“Trịnh lão gia! Đứng dậy mau!” Minh Châu hét lớn, giọng cô không còn giữ được vẻ lạnh lùng thường ngày. “Cụ Khoan muốn phóng hỏa đốt từ đường bịt đầu mối! Chúng ta phải thoát ra ngoài ngay lập tức!”

Trịnh Hữu Học bàng hoàng đứng dậy, ông ta lao đến dùng cả bờ vai lực lưỡng đâm mạnh vào cánh cửa gỗ lim, nhưng then sắt kiên cố bên ngoài khóa chặt khiến cánh cửa không hề nhúc nhích lấy một phân. Khói đen bắt đầu len lỏi qua khe cửa sổ gỗ lùa, mùi khói khét lẹt của gỗ cổ thụ bắt đầu vây kín gian chính điện.

Trong cơn nguy kịch tột cùng, Minh Châu bất ngờ nhìn về phía bệ thờ tổ tiên nhà họ Trịnh.

Cô lập tức nhớ lại tấm bản đồ sơ đồ thiết kế kiến trúc phủ họ Trịnh mà cô tìm thấy dưới gầm bàn viết của Trịnh lão gia trong thư phòng đêm nay. Đường nét đứt màu đỏ trên bản vẽ hiện lên rõ ràng trong tâm trí cô: Có một lối ngầm bí ẩn dẫn từ bệ thờ tổ tiên thông thẳng về phòng làm việc của Trịnh lão gia!

Cô chạy nhào tới phía sau bệ thờ, dùng hết sức lực ghì mạnh vào vành tai đồng của chiếc lư hương khổng lồ chạm hình lưỡng long chầu nguyệt.

Chiếc lư hương nặng nề dịch chuyển sang bên phải một nhịp. Minh Châu lập tức rút chiếc chìa khóa đồng của mẹ từ sát ngực áo ra, tra vào ổ khóa đồng cổ lộ ra dưới chân bệ thờ.

Cạch!

Mảng gạch lớn sụt xuống, lộ ra một lối bậc thang dốc đứng sâu hun hút dẫn thẳng vào lòng đất tối tăm của phủ họ Trịnh, con đường sống duy nhất của họ lúc này.

Minh Châu quay đầu nhìn Trịnh lão gia đang đứng ho sặc sụa giữa màn khói đen dày đặc của gian chính điện:

“Lối này! Mau đi thôi!”

Hai bóng người nhanh chóng khuất sau mảng gạch sụt, trườn người xuống hầm tối ngay trước khi ngọn lửa đỏ rực bùng lên dữ dội, nuốt chửng toàn bộ gian thờ tổ tiên của phủ họ Trịnh dưới một màn lửa đỏ ngùn ngụt ngút trời.